Paul Fronczak venait de voir le jour lorsqu’il a disparu, le 27 avril 1964, à l’hôpital Michael Reese de Chicago. Closer revient sur cette bouleversante affaire.
L’histoire est digne d’un film hollywoodien. Le 27 avril 1964, à l’hôpital Michael Reese de Chicago, le personnel soignant signale la disparition d’un nouveau-né. Le petit Paul Fronczak, venu au monde deux jours plus tôt, a été enlevé en pleine journée par une supposée-infirmière, qui prétendait vouloir lui faire passer un examen. Bouleversés, les parents du petit Paul, Chester et Dora Fronczak, contactent les autorités. Une opération de recherche massive est enclenchée en Illinois, mais le bébé reste introuvable.
Il faut attendre deux longues années pour qu’une lueur d’espoir n’apparaisse. Dans le New Jersey, un petit garçon d’environ 2 ans est découvert dans une poussette abandonnée. Un agent de police souligne que sa description correspond à celle du bébé disparu de Chicago. La forme de son oreille, notamment, est exactement la même que celle du bambin kidnappé. “Ils ont testé au moins 10 000 petits garçons susceptibles d’être Paul, raconte Paul Fronczak, adulte, à la BBC, et j’étais le seul qu’ils ne pouvaient pas exclure à 100%.” Finalement, le petit garçon est rendu à ses parents, sur un petit nuage.
Le petit Paul Fronczak grandit à Oak Lawn, en banlieue de Chicago, et a une enfance très heureuse. Mais à l’âge de 10 ans, alors qu’il cherche où ses parents ont caché les cadeaux de Noël, il tombe sur d’étonnantes coupures de presse. “200 personnes recherchent le bébé volé”, lit-il, ou encore “La mère demande au ravisseur de lui rendre son bébé”. Dans sa petite tête d’enfant, Paul ne comprend pas tout de suite ce dont il s’agit, mais lorsqu’il pose la question, sa mère lui dit la vérité : oui, il a passé les deux premières années de sa vie loin des siens.
Mais Paul a-t-il vraiment retrouvé sa famille ? Des décennies plus tard, alors âgé de 48 ans, Paul Fronczak prend une décision radicale : répondre à la question qu’il se pose depuis l’âge de 10 ans. “Pendant des années, j’ai voulu faire un test ADN avec mes parents, explique-t-il. Pas parce que je n’étais pas heureux, mais je voulais connaître la vérité. J’ai toujours trouvé une bonne raison de ne pas le faire – je ne voulais pas les blesser. Mais j’ai fini par avoir besoin de savoir.” À la stupéfaction générale, le test est sans appel : Paul n’est pas le fils biologique de Chester et Dora Fronczak. L’enfant du New Jersey n’était pas le bébé de Chicago.
Mais alors, qui était-il ? Et surtout, d’où vient Paul ? Avec l’aide de généalogistes, Paul parvient à remonter jusqu’à sa famille biologique. En 2015, il découvre que son véritable nom est Jack Rosenthal, qu’il est agé de 6 mois de plus qu’il ne le croyait, et, plus incroyable encore, qu’il n’est pas le seul membre de sa famille à avoir disparu en 1965. Sa sœur jumelle, Jill, est également introuvable. À l’époque, les jumeaux étaient affreusement négligés par leurs parents. Selon Paul, “quelque chose de tragique” est probablement arrivé à sa sœur, suite à quoi ses parents ont vraisemblablement pris la décision de l’abandonner. “Mes vrais parents n’étaient pas des gens bien, explique-t-il dans son livre, The Foundling. Je suis heureux qu’il m’ait abandonné parce que ça m’a permis d’être avec les Fronczak. Ils m’ont sauvé la vie.”
Un mal pour un bien, donc, mais un mystère demeure : où est le véritable Paul Fronczak ? À cette question, Paul a également trouvé la réponse. En avril 2019, ce dernier est parvenu à identifier le vrai bébé de Chicago. Son nom ? Kevin Baty. Selon le Chicago Sun Times, le vrai bébé de Chicago a parlé avec sa mère, Dora, plusieurs fois par téléphone. Mère et fils ne se sont toutefois jamais revus, Kevin a.k.a. Paul étant décédé tragiquement d’un cancer en avril 2020.
La femme responsable de l’enlèvement de Paul Fronczak n’a jamais été formellement identifiée.Il pourrait néanmoins s’agir de Lorraine Fountain, qui a élevé le véritable Paul mais est décédée en 2004. Celui qui a grandi sous le nom de Paul Fronczak regrette aujourd’hui de ne pas avoir pu percer toute la vérité. Mais malgré tous ces mensonges, il ne peut s’empêcher d’être reconnaissant. “Ma mère aurait dire ‘Je ne suis pas sûre’ et renvoyer cet enfant dans le système, ou dire ‘Oui, c’est mon fils’ – et même si ce n’était pas le cas, sauver cet enfant de ce qui aurait pu être une vie horrible, confie-t-il. Elle a fait ce qu’elle pensait être bien, et je suis heureux qu’elle l’ait fait.”
