Indispensables à l’économie de demain, les terres rares sont des métaux et des composés métalliques utilisés dans de nombreux procédés de fabrication de haute technologie : batteries, écrans, semi-conducteurs, ampoules basse consommation, moteurs de véhicules électriques et hybrides, rotors d’éoliennes, imagerie médicale, etc. Au-delà des secteurs du numérique, de l’énergie et du médical, les industries de défense en dépendent pour leurs systèmes d’armement et de ciblage, ainsi que pour les capteurs de radars et sonars.
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Un enjeu géopolitique majeur
Les terres rares revêtent un intérêt hautement stratégique : sans elles, il est pratiquement impossible de produire certaines technologies de pointe. Elles sont au cœur des rivalités entre grandes puissances, notamment entre les États-Unis et la Chine, car elles conditionnent la domination industrielle, l’innovation technologique, l’indépendance énergétique et la défense nationale. Autant de domaines essentiels à l’affirmation de la puissance d’un État stratège.
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Quels sont ces minéraux stratégiques ?
Les terres rares regroupent 17 minéraux aux propriétés physico-chimiques particulières :
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- Scandium
- Yttrium
- Les lanthanides, soit 15 éléments chimiques :
- Lanthane
- Cérium
- Praséodyme
- Néodyme
- Prométhium
- Samarium
- Europium
- Gadolinium
- Terbium
- Dysprosium
- Holmium
- Erbium
- Thulium
- Ytterbium
- Lutécium
Pourquoi les appelle-t-on terres « rares » ?
Malgré leur nom, ces minerais ne sont pas si rares : on les trouve sur les cinq continents. Toutefois, leur concentration est extrêmement faible, ce qui rend leur extraction et leur raffinage complexes et coûteux. Par exemple, pour extraire un kilo de gallium, il faut traiter 50 tonnes de roches. Pour un kilo de lutécium, ce chiffre grimpe à 1 200 tonnes. Leur raffinage repose également sur des procédés chimiques lourds, impliquant l’utilisation d’acides sulfuriques et nitriques, ce qui pose de graves problèmes environnementaux.
Où se trouvent-elles ?
Les terres rares sont présentes dans de nombreuses régions minières :
- Afrique du Sud, Tanzanie, Inde, Birmanie, Thaïlande, Vietnam
- Australie, États-Unis, Canada, Groenland, Russie, Brésil
- En France, bien que les gisements soient limités, on en trouve en Bretagne, en Guyane et en Polynésie
- En Ukraine, les régions de Donetsk, Dnipropetrovsk et Louhansk, sous contrôle militaire russe, contiennent 70% des ressources minérales stratégiques du pays. L’Ukraine possède également d’importants gisements de lithium, un minéral critique très convoité, notamment par les États-Unis, bien qu’il ne fasse pas partie des terres rares.
La Chine, leader mondial incontesté
Depuis les années 1990, la Chine domine le marché des terres rares, détenant 40% des réserves mondiales et assurant 70% de la production. Face à cette hégémonie, les États-Unis et d’autres pays tentent de diversifier leurs approvisionnements. Des projets d’extraction ont vu le jour en Australie, Canada, Suède, Finlande, Groenland et Ukraine. L’Union européenne, quant à elle, reste fortement dépendante des importations chinoises : en 2021, 98% de sa consommation provenait de Chine. Le Japon et la Corée du Sud figurent aussi parmi les principaux importateurs
Une exploitation aux lourdes conséquences environnementales
L’exploitation des terres rares pose de sérieux problèmes écologiques. Aujourd’hui, seul 1% des terres rares est recyclé, leur faible concentration rendant leur séparation des autres métaux extrêmement difficile. Plusieurs initiatives visent toutefois à industrialiser le recyclage de ces “mines urbaines”. En France, quatre entreprises se sont lancées dans cette filière :
- Carester (secteur automobile)
- MagREEsources (secteur éolien)
- Orano (domotique)
- REEfine (moteurs électriques)
Face à la demande croissante et aux enjeux stratégiques, la diversification des sources et l’amélioration des technologies de recyclage apparaissent comme des enjeux cruciaux pour l’avenir.
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