47 jours avant Pâques a lieu le mercredi des Cendres. Cette fête marque le début des quarante jours du carême. Chaque année, les catholiques du monde entier se rendent à une messe particulière, où des cendres leur sont apposées sur le front.
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Le mercredi des Cendres est une tradition profondément ancrée dans la foi catholique. Après que le concile de Nicée, en 325, a préconisé une période de jeûne et de pénitence de 40 jours, pour préparer Pâques, le pape Grégoire Ier institue en 591 la coutume du mercredi des Cendres. Depuis, chaque mercredi avant le premier dimanche du carême, a lieu la messe du mercredi des Cendres.
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La première étape du mercredi des Cendres est la crémation des rameaux bénis de l’année passée. Les cendres des rameaux sont ensuite ramassées et rassemblées pour la messe. Au milieu de la messe, après l’homélie, les fidèles sont invités à processionner vers le chœur. Devant les marches du chœur, le prêtre se tient debout avec, dans un récipient, les cendres des rameaux bénis. Avec ces cendres, il va tracer de sa main une croix sur le front des fidèles. Ce, en prononçant ces paroles : « Convertis-toi et crois en l’Évangile ».
Les fidèles sont invités à garder les cendres sur leur front durant la messe, et même après, afin d’en faire un outil d’évangélisation.
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La symbolique des cendres dans l’Église catholique est forte et ancienne. En recevant des cendres sur leur front, les croyants sont incités à la repentance, au sujet de leurs péchés. Les fidèles sont également incités à prendre conscience de leur caractère éphémère et faillible. « Tu es poussière et tu retourneras à la poussière », Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris, peut également proclamer le prêtre au moment de l’imposition.
Dans l’Ancien Testament, au sein du Livre de Daniel, l’on retrouve déjà l’utilisation des cendres comme moyen d’exprimer la repentance. « Et je tournai ma face vers le Seigneur Dieu, me disposant à la prière et à la supplication par le jeûne, et avec le sac et la cendre ». Coup d’envoi du carême, période de jeûne et de rapprochement avec le Seigneur, le mercredi des Cendres est l’une des célébrations les plus fortes et importantes de l’année liturgique.
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