Le pape François est mort. C’est le camerlingue du Vatican, Monseigneur Kevin Farrell, qui a annoncé la nouvelle, ce lundi 21 avril au matin. Le cardinal irlandais va désormais assurer l’intérim, avant l’élection d’un nouveau pape.
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Le camerlingue est une figure incontournable du Vatican. Il revient au pape de choisir parmi les cardinaux son camerlingue, qui l’assistera tout au long de son pontificat. Le mot « camerlingue » (en italien camerlengo) dérive du latin camerarius, signifiant « chambellan » ou « personne en charge de la chambre ». À l’origine, dans les cours médiévales, le camerlingue était un officier chargé de gérer les finances et les biens d’un souverain ou d’une institution. Dans le cas de l’Église catholique, le camerlingue est désigné pour administrer les affaires temporelles du Saint-Siège.
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Une figure essentielle
Durant le pontificat, le camerlingue a plusieurs missions essentielles. Il doit notamment superviser l’Administration du patrimoine du Siège apostolique (APSA), qui gère les propriétés et les finances du Vatican. C’est au camerlingue que revient également la tâche de veiller aux ressources économiques du Vatican. Enfin, et c’est peut-être sa mission la plus importante, le camerlingue est l’homme de confiance du pape. Il agit comme un conseiller, discret et toujours prêt à aider le souverain pontife.
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Durant la période de « Sede Vacante », lorsque le pape est mort et qu’aucun successeur n’a encore été désigné, la figure du camerlingue prend une tout autre importance. Le cardinal devient une figure centrale : il assume la gestion des affaires matérielles du Vatican. À la mort du souverain pontife, tous les plus hauts responsables du gouvernement de l’Église, c’est-à-dire la curie romaine, doivent quitter leurs fonctions, à l’exception du cardinal camerlingue. Ce dernier a la tâche de convoquer le collège des cardinaux, et de fixer la date du conclave.
Constater la mort du pape
C’est le camerlingue qui préside les préparatifs du conclave, qui scelle l’appartement papal et prend possession de l’anneau du pêcheur (l’anneau pontifical), qu’il détruit ensuite pour éviter toute falsification de documents. Un nouvel anneau est forgé pour le prochain pape. Le camerlingue est également responsable de la certification officielle du décès du pape. Jusqu’à la mort de Pie XII, en 1958, le camerlingue frappait légèrement le front du pape défunt avec un maillet d’argent, tout en prononçant son nom de baptême, afin de vérifier le décès.
Le camerlingue est toujours un cardinal, choisi pour sa compétence, sa loyauté envers l’Église et, souvent, son expérience en gestion ou en diplomatie. Il est nommé par le pape et conserve son poste jusqu’à sa mort, sa démission ou la fin du pontificat.
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