Plus de trois ans après le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce conflit a livré aux experts de précieux enseignements stratégiques et tactiques. L’un des constats majeurs réside dans l’incapacité des deux camps à obtenir la supériorité aérienne. Malgré un rapport de force favorable, Moscou n’a jamais réussi à dominer le ciel ukrainien, en raison d’un manque de préparation, d’un emploi limité de ses forces, mais aussi de la résilience ukrainienne. En conséquence, le conflit s’est mué en une guerre d’attrition où « l’absence de supériorité aérienne a conduit à un retour à des combats terrestres de type guerre de tranchées », analyse le général de division aérienne Pierre-Stéphane Vaysse, sous-chef d’état-major « activités » de l’armée de l’Air.
Et si les marines n’ont pas eu plus de poids que l’aviation dans ce conflit, les états-majors européens ont bien compris que l’artillerie de campagne et les frappes dans la profondeur sont redevenues centrales dans la manœuvre. Dans ce contexte de montée en puissance des moyens terrestres, le JDD vous propose un classement des cinq plus grandes armées de Terre européennes selon leur masse.
5. Italie, Esercito Italiano
Avec un effectif d’active de 96 000 hommes et femmes, l’armée de Terre italienne dispose d’une force opérationnelle de 56 000 militaires. Toutefois, selon le général Carmine Masiello, son chef d’état-major, il manquerait 45 000 soldats pour assurer pleinement ses missions. L’Esercito Italiano déploie en permanence plus de 20 000 militaires, que ce soit dans le cadre de l’Otan (en Hongrie et Bulgarie, où l’Italie est nation-cadre), pour les missions de l’Onu (au Liban notamment), ou encore sur le territoire national. Sur le plan capacitaire, elle dispose d’environ 200 chars lourds Ariete, conçus dans les années 1990 et peu modernisés.
Malgré un certain retard technologique face à ses homologues français ou britanniques, Rome a lancé plusieurs programmes de modernisation, notamment avec la commande de 380 chars KF51 Panther, en partenariat avec l’allemand Rheinmetall. Avec un budget avoisinant les 8 milliards d’euros pour les forces terrestres, l’Italie mise moins sur le volume que sur la fiabilité, la discipline et la réactivité au sein de l’Otan. Elle peut compter sur des unités spécialisées comme les Alpini (troupes de montagne) ou les Bersaglieri (infanterie légère). Enfin, son expérience des missions de maintien de la paix (Liban, Kosovo, Irak) témoigne de son professionnalisme.
4. Allemagne, Heer
La guerre en Ukraine a convaincu Berlin de renforcer ses capacités militaires. En mai 2022, le chancelier Olaf Scholz affirmait que « l’Allemagne aurait bientôt la plus grande armée conventionnelle d’Europe ». Avec environ 64 000 soldats, la Heer est aujourd’hui le cœur d’une Bundeswehr en pleine reconstruction. Longtemps sous-financée, elle bénéficie depuis 2022 d’un fonds spécial de 100 milliards d’euros destiné à la modernisation de l’ensemble des armées. Sur le papier, elle aligne du matériel de pointe : chars Leopard 2, canons PzH 2000, blindés Puma et Boxer.
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Mais la réalité est plus nuancée : faibles taux de disponibilité, manque de munitions, retards logistiques. La Heer souffre de lourdeurs administratives et d’un manque d’expérience opérationnelle récente. Pour faire face à la crise des effectifs, le gouvernement envisage de réintroduire le service militaire. Malgré ses faiblesses, l’Allemagne reste un acteur stratégique majeur pour la défense européenne, investissant dans des projets structurants comme l’avion SCAF, le char du futur MGCS ou l’Eurodrone.
3. Royaume-Uni, British Army
« Nous ne sommes pas en guerre – mais nous devons agir rapidement pour ne pas être entraînés dans un conflit en raison d’un échec à contenir l’expansion territoriale. » Cette déclaration du général Patrick Sanders, prononcée en juin 2022 devant le Royal United Services Institute (RUSI), résume la doctrine actuelle de la British Army : préparer l’armée à une guerre de haute intensité, avec les moyens disponibles. Avec un budget d’environ 10 milliards de livres sterling pour l’armée de Terre, le Royaume-Uni conserve une force professionnelle, de plus en plus fondée sur la technologie et l’interopérabilité, au détriment du volume. La British Army reste cependant un pilier des forces armées du Royaume-Uni, avec environ 73 000 soldats professionnels.
Réputée pour la qualité de son entraînement, sa discipline et son expérience (Irak, Afghanistan, Sahel, missions Otan), elle mise sur une force hautement qualifiée. Ses unités d’élite, comme les parachutistes ou les Gurkhas, illustrent cette efficacité. Depuis la fin de la guerre froide, la British Army a connu des réductions massives : de 1 200 chars de combat en 1990, elle n’en aligne plus qu’environ 200 aujourd’hui, dont à peine une quarantaine seraient opérationnels.
L’armée française est la plus expérimentée du continent
Même constat du côté de l’artillerie et des blindés : le canon automoteur AS90, en service depuis la fin de la guerre froide, souffre d’un manque de pièces détachées, rendant sa disponibilité très faible. Aujourd’hui, la British Army compte 71 pièces d’artillerie automotrice (AS90 et Archer suédois confondus), dont seulement une vingtaine seraient opérationnelles. Face à cette situation, le Premier ministre Rishi Sunak a annoncé en avril 2024 une hausse du budget de la défense, visant 2,5 % du PIB d’ici 2030.
2. France, Armée de Terre
« Réactive, puissante et endurante ». Ces mots du général Pierre Schill, chef d’état-major de l’armée de Terre, résument bien l’approche française. Avec 118 000 militaires, l’armée de Terre française est l’une des plus importantes d’Europe de l’Ouest. Elle dispose d’une expérience opérationnelle unique, acquise au Sahel, au Levant ou au Liban. Elle s’appuie sur des unités d’élite comme la Légion étrangère, les parachutistes, les troupes de marine ou les chasseurs alpins. La modernisation passe par le programme Scorpion, qui renouvelle les véhicules blindés (Griffon, Jaguar, Serval), introduit un combat collaboratif numérisé et renforce les capacités d’appui (canon Caesar, drones Patroller).
Mais l’armée française reste limitée en volume : moins de 200 chars Leclerc, un parc d’artillerie restreint, et des stocks de munitions très restreints. Ses moyens sont calibrés pour des opérations extérieures limitées, non pour un conflit prolongé face à un adversaire symétrique. Depuis la fin de la guerre froide, l’armée française a vu ses capacités, notamment en artillerie, fortement réduites. Ce déclin est le fruit de choix budgétaires et d’une stratégie centrée sur les engagements expéditionnaires, aux dépens de la préparation à des guerres de haute intensité. Avec un budget terrestre compris entre 12 et 15 milliards d’euros, elle reste néanmoins l’une des forces les plus projetables et expérimentées du continent.
1. Pologne, Wojska Lądowe
« J’envisage tous les scénarios et je prends le pire au sérieux. […] La situation dans le monde est très grave. » Ces mots du ministre polonais de la Défense, Władysław Kosiniak-Kamysz (Super Express, février 2024), illustrent la nouvelle doctrine stratégique de Varsovie. Face à la menace russe, la Pologne est en train de bâtir la plus puissante armée de Terre d’Europe. Forte de plus de 150 000 soldats actifs en 2024 – et visant les 300 000 à terme – elle investit massivement dans son réarmement.
« La Pologne passe d’une armée de présence à une armée de puissance »
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 1 000 chars K2 Black Panther, 366 M1A2 Abrams, 672 canons K9 Thunder, 288 lance-roquettes HIMARS, drones Bayraktar, systèmes Patriot. « Nous passons d’une armée de présence à une armée de puissance », martèle le gouvernement. Depuis l’annexion de la Crimée en 2014, Varsovie consacre plus de 4 % de son PIB à la défense – bien au-delà des normes de l’OTAN.
De nouvelles casernes voient le jour, de nouvelles divisions sont créées, et les troupes sont formées massivement. « Ce réarmement privilégie les composantes aéroterrestres au détriment de la Marine, parent pauvre du système. Varsovie ne cherche pas à bâtir un modèle d’armée complet, mais une dissuasion conventionnelle crédible face à une Russie toujours plus agressive », analyse une note de l’Ifri. La Pologne s’impose ainsi comme le nouveau pilier militaire de l’Europe de l’Est.
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