Pfizer avait touché le gros lot, 35 milliards d’euros pour 1,8 milliard de doses de vaccin contre le Covid : le plus gros contrat, de loin, avait été décroché en 2021 par le laboratoire américain, allié à l’allemand BioNTech, auprès des pays de l’Union européenne. C’est Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, qui négociait ces achats groupés, mandatée par les États membres alors que la santé n’est théoriquement pas une compétence communautaire.
Comment ? C’est la question que posait le New York Times en avril 2021, en révélant que la dirigeante européenne et Albert Bourla, directeur général du laboratoire, avaient échangé de nombreux et intrigants SMS. La journaliste Matina Stevis-Gridneff réclamait ensuite que soit communiquée la teneur des messages, au nom du droit d’accéder à des documents publics de l’UE garanti par unrèglement européen.
Coup de théâtre au Luxembourg
Toutes les instances s’étaient jusqu’ici heurtées à un mur et la médiatrice de l’Union européenne, Emily O’Reilly, avait épinglé la Commission début 2022 pour cette opacité « problématique ». Une plainte avait été déposée par le lobbyiste belge Frédéric Baldan, mais elle a été jugée irrecevable, par défaut d’intérêt à agir de sa part.
Ce mercredi, coup de théâtre : au Luxembourg, le tribunal de l’Union européenne donne raison à la plainte de la journaliste américaine, soutenue par son journal. La Commission s’était déclarée incapable de fournir les messages, considérant qu’ils n’étaient pas nécessairement des documents publics, et donc pas soumis à une obligation d’archivage.
L’exécutif européen a invoqué leur durée de vie « éphémère », leur absence d’importance… Autant d’arguments jugés aussi confus que contradictoires par le tribunal qui les a méthodiquement décortiqués, soulignant en creux qu’Ursula von der Leyen n’a pas dit la vérité. La juridiction européenne a jugé que ces explications n’étaient pas plausibles : « La Commission n’a pas expliqué en détail le type de recherches qu’elle aurait effectuées pour trouver ces documents, ni l’identité des lieux où celles-ci se seraient déroulées », notent par exemple les juges.
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L’opacité au nom de la transparence
Médecin de formation, Ursula von der Leyen avait déjà été au cœur d’une polémique lorsqu’elle était ministre de la Défense d’Angela Merkel, de 2013 à 2019. Elle avait été ciblée par une commission d’enquête du Bundestag pour des contrats de conseil passés par son ministère sans respecter les procédures d’appels d’offres : déjà, l’urgence était invoquée ; déjà, des SMS et courriels avaient disparu… et la ministre allemande avait finalement été blanchie, avant d’accéder à la présidence de la Commission en 2019.
Après avoir été, un temps, fragilisée à la fin de son premier mandat, elle a été renouvelée pour cinq ans en juillet 2024, non sans appeler dans son discours-programme à… la transparence ! Cette décision fait d’autant plus tache que la gestion de la crise du Covid avait atteint des sommets d’opacité : au-delà des SMS, compromettants ou non, les contrats passés avec les fabricants n’ont été obtenus que de haute lutte par les parlementaires européens qui les réclamaient… et les ont finalement reçus abondamment caviardés, au nom du « secret des affaires ».
L’affaire des SMS n’est pas terminée : la Commission, qui a évoqué des explications plus détaillées à venir, peut encore se pourvoir devant la Cour de justice de l’UE. S’ils n’ont pas été détruits, les messages seront-ils communiqués un jour ? Contactée, la journaliste du New York Times se contente de relayer le message de son journal, qui salue « une victoire pour la transparence et la responsabilité au sein de l’Union européenne » et revendique la pression exercée sur les dirigeants pour qu’ils rendent des comptes.
Il reste sans doute beaucoup à apprendre sur ces liaisons dangereuses : Albert Bourla, le patron de Pfizer, avait reçu un prix d’Ursula von der Leyen fin 2021, avant de s’épancher avec une candeur désarmante dans un livre sur sa « relation étroite » avec elle.
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