Tennis : Jean-René Lisnard, un ancien pro à la tête d’un laboratoire de champions

L’histoire de l’ETC remonte à 2012, quand Lisnard (cousin de David, maire de Cannes depuis 2014), ancien membre du Top 100 mondial et joueur de Coupe Davis pour la principauté de Monaco, crée de toutes pièces la structure qui occupe désormais la majeure partie du Cannes Garden Tennis, un club municipal coquet mais sans chichis sur les hauteurs de la Croisette. « Je voulais monter un centre différent des académies que j’assimile à des usines dans lesquelles les joueurs finissent par se perdre, démarre-t-il, l’œil rivé sur la séance. Le boulot qu’on fait avec Alex [Müller, NDLR], c’est super mais c’est du peaufinage de Formule 1. Derrière cette réussite, il y a l’équipe, les résultats et le sens que l’on y met. »

Chaque semaine, cinquante joueurs et joueuses originaires d’une dizaine de pays vont et viennent au gré des compétitions dans une valse permanente de réservations d’avions, d’hôtels et, sur place, de répartition des seize terrains disponibles – de la terre battue en plein air au dur « indoor » indispensable par temps de pluie. « Personne n’est dans le confort ici et c’est très bien comme ça, poursuit le quadragénaire (45 ans). On respecte le cadre, on se démerde. Attention : à mon époque, on n’avait pas de telles conditions et on y arrivait quand même. Tout cela, c’est quand même du luxe. »

L’inspiration Will Smith

À côté de nous, une dizaine d’ados dévalent les allées au pas de course sous le regard des clients du club-house. C’est donc ici, entre pins et palmiers, que le jeune Daniil Medvedev, futur numéro 1 mondial (actuellement 10^e), a bâti entre 2013 et 2020 une partie de sa formidable carrière.

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« Au début, quand nous n’étions que deux coachs [ils sont aujourd’hui dix-sept], on se disait : “Si on arrive à placer un joueur dans les cent meilleurs, ce sera déjà formidable.” Et puis Daniil a dépassé toutes nos espérances. D’une certaine manière, il nous a faits plus beaux que nous sommes. J’adore quand Will Smith raconte comment il a monté avec son frère le mur du commerce familial. Au début, il y avait un trou, il ne pensait jamais y arriver. Pendant deux ans, “one brick at a time” [une brique à la fois, NDLR] comme il dit, ils l’ont fait, sans se décourager. Et leur père les a félicités : “Ne croyez jamais qu’une chose est impossible.” L’ETC c’est ça, une idée un peu folle qui s’est développée tout en gérant un quotidien extrêmement prenant. »

De fait, « JR », comme on le surnomme, est au four et au moulin, supervisant des entraînements, réglant des problèmes logistiques au téléphone tout en cherchant des balles égarées dans les herbes hautes derrière les grillages. « Pas de privilège, tout le monde sur le même plan », insiste-t-il, persuadé que la réussite réside dans les valeurs profondes et non négociables de la maison, au premier rang desquelles la rigueur, donc, l’abnégation, l’humilité et les bonnes manières, l’un de ses combats à l’époque des réseaux sociaux (sur lesquels il n’est pas).

Il voulait « sortir un Top 100 », il a formé un numéro un mondial

« Les smartphones sont tous dans une boîte, dans mon bureau là-haut, précise-t-il. On les restitue en fin de journée. Les parents sont très contents, d’ailleurs… Devenir joueur de tennis, c’est magnifique, mais ce n’est pas donné à tout le monde. Il faut avoir le goût de l’effort, du dépassement de soi. Ça s’apprend. » Tout comme les marques basiques de politesse.

« Les gamins arrivent le matin et font “salut !” comme si on était leur pote. Ce n’est pas comme ça que ça marche. Moi, on m’a appris à dire “Bonjour Monsieur”. On a quand même vingt ou trente ans de plus. Ce manque de respect s’est banalisé, même chez les plus instruits. Mais on ne lâche pas. » Davantage qu’un entraîneur de haut niveau, le Cannois de naissance, père de trois enfants, se voit aujourd’hui comme un formateur conscient de ses lourdes responsabilités. « On a une partie de la destinée des gamins sur nos épaules, reconnaît-il, avec une délégation d’éducation et d’avenir professionnel. C’est une vocation et un métier passionnants. »

« Andreeva était un peu fainéante »

Hormis Daniil Medvedev, pour qui il garde beaucoup d’affection (« Quand il est parti, il était quatrième mondial et mangeait toujours son steak-pâtes ici, au milieu des jeunes, il est resté lui-même »), l’autre ambassadrice de choix de l’ETC se nomme Mirra Andreeva, nouvelle sensation du circuit, vainqueur cet hiver, à 18 ans, de deux gros tournois (Dubaï et Indian Wells).

Septième au dernier classement WTA, la Russe, qui sera très attendue porte d’Auteuil, a passé deux saisons sur la Côte d’Azur jusqu’en 2023. « Mirra était quelqu’un d’assez fainéant à son arrivée, sourit Lisnard. J’en parle facilement car mon épouse vient du même pays. Ce sont des gens qui aiment bien suivre des ordres, ils n’iront pas d’eux-mêmes prendre un panier de balles pour jouer. En revanche, s’il faut faire cinq heures, ils les enquilleront sans broncher. Ils savent que cela fonctionne ainsi et ils sont reconnaissants. Même s’ils ne vous le diront pas, ils conseilleront des proches : “Il faut que tu ailles là-bas…” »

C’est ainsi que, grâce à un bouche-à-oreille élogieux, le centre n’a aucun besoin de promotion, refusant même du monde. « L’une de nos grandes fiertés, conclut Jean-René Lisnard avant d’être repris par ses obligations, c’est de s’inscrire sur la durée. Alex [Müller] doit prendre conscience que quand il joue sur le circuit, nos gamins s’inspirent de lui. Cette transmission est notre plus beau cadeau. Ici, on bosse et ça se sait. Interdit de s’endormir sur nos lauriers. » Dans la ville de la Palme d’or, ce serait un comble.