Christophe Durieux, fondateur de People and baby : «Nous avons décidé de rompre le silence»

La deuxième raison, c’est que la cour de Versailles vient de nous blanchir complètement après une plainte déposée il y a 10 ans par notre concurrent Babilou, qui nous réclamait 25 millions d’euros de dommages et intérêts.

Vous avez été écarté de l’entreprise que vous avez créée par un fonds d’investissement américain, Alcentra. Pour quelles raisons ?

La raison est simple : l’entreprise People and baby, parti de rien, que nous détenions à 100 %, a été un succès depuis 20 ans ; elle était estimée à plus de 900 millions d’euros, selon Centerview. Nous avons été écartés afin de capter 100 % de notre capital pour zéro euro. Nous avons traversé une tempête face à un fonds étranger sans scrupule. Vingt ans de travail ont été piétinés. Il est important de préciser que rien n’est encore fait. Cette prise de contrôle est complètement illégitime. Un fonds américain est venu démanteler un fleuron national. Voilà la vérité. Certains disent que j’ai précipité la chute. C’est faux : notre endettement était trois fois inférieur à celui d’autres acteurs. Ce sont des attaques mensongères de gens qui n’ont pas construit cette histoire.

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Le fonds d’investissement Alcentra a monté un système machiavélique

Le fonds d’investissement Alcentra a monté un système machiavélique. Ils ont tout préparé minutieusement, depuis à peu près neuf mois. Et soudain, ils ont appuyé sur le bouton. Ils sortent le chéquier, ils réinjectent de l’argent, mais ils n’agissent pas dans l’intérêt de l’entreprise. C’est une stratégie cynique : contrôler les opérations d’un côté, engranger des intérêts de l’autre pour tenter de gagner des deux côtés.

Un an après la prise de contrôle, il y a des choses que vous auriez réalisées différemment, des décisions que vous n’auriez pas prises ?

L’erreur que l’on a faite, c’est d’avoir cédé. D’avoir cédé après trois nuits de pressions économiques face au fonds d’investissement qui refusait de verser les 15 millions d’euros qu’ils devaient, dans une ligne de dette. Avoir cédé pour préserver l’intérêt des salariés, et donc le paiement des salaires en novembre 2023. D’avoir cédé à la signature de cette action de préférence, qui en réalité leur a ouvert une voie royale pour commencer à prendre l’ensemble du capital. Le fonds d’origine que j’avais fait entrer a changé de nature, à la suite de son rachat par un fonds américain très agressif. Je reconnais ma naïveté.

Que pensez-vous de la gestion actuelle de People and baby par Alcentra.

C’est dramatique. Avant la tentative de prise de contrôle par Alcentra, People and baby était reconnu comme le premier groupe privé français de crèches, réputé pour la qualité de sa pédagogie, ses formations, ses crèches bilingues et son engagement constant pour l’alimentation bio.

Ce n’est pas dans leur corde de prendre le contrôle d’une entreprise dans un secteur sensible

Maintenant, ils annoncent 75 fermetures. Ils n’arrivent plus à tenir les opérations en France de façon professionnelle. Leur métier, c’est prêter de l’argent. Non de prendre des risques sur ce sujet-là. Ce n’est pas dans leur corde de prendre le contrôle d’une entreprise dans un secteur sensible. Ils s’attaquent personnellement aux fondateurs en les dénigrant, pour essayer de récupérer l’adhésion du personnel. Ils enchaînent erreur sur erreur. Si pour l’instant, ils n’ont pas touché aux filiales à l’étranger, parce qu’ils ne sont pas capables de s’en occuper, ils se sont quand même débarrassés de notre filiale chinoise pour un prix dérisoire. Cette filiale en Chine, qui est une vraie fierté, valait entre 15 et 20 millions d’euros et ils ont décidé de la vendre pour 1 euro, pour s’en débarrasser. Contre notre volonté. Nous avons déposé une plainte à ce sujet.

Une proposition de loi vise précisément à encadrer ces fonds d’investissement ; qu’en pensez-vous ?

Je soutiens la proposition de loi de la députée socialiste Céline Hervieu, pour réguler ces fonds dans les secteurs sensibles comme la petite enfance. Ce projet de loi aujourd’hui est entre l’Assemblée et le Sénat, et il permettra de veiller sur le secteur de l’éducation et des crèches.

Comment vous avez vécu toutes ces attaques ?

On a eu des attaques de plusieurs types. La première attaque, c’est l’attaque générale du secteur public contre le secteur privé. Nous avons été confrontés à un drame en 2022, le décès d’un enfant à Lyon. Plusieurs médias ont prétendu que c’était le secteur privé qui, dans sa gestion, pouvait être responsable. Mais la crèche était justement parfaitement aux normes. Et ce drame aurait pu arriver à n’importe quel type de crèche. Ça a été une première épreuve assez importante.

Aujourd’hui encore, je pense à la famille de cette petite fille. Et malgré cette campagne de haute intensité contre nous, la vérité, c’est-à-dire notre honnêteté, notre intégrité, reprend le dessus. Autre exemple : Alcentra a bâti une plainte pénale très lourde mais artificielle contre nous, sur la base de plusieurs rapports d’experts à qui ils ont présenté des éléments volontairement incomplets. Cette instrumentalisation est permanente depuis 15 mois. Ils nous diabolisent par tous les moyens, faute d’avoir trouvé des éléments pour critiquer notre gestion. Nos avocats, August Debouzy, UGGC et Remi Lorrain, interviennent patiemment, jour après jour, pour démonter toutes les attaques successives, médiatiques, judiciaires, pénales. Nous avons déjà obtenu une relaxe.

Vous êtes confiants dans votre combat ?

Oui, bien sûr. Les gens voient les agissements malveillants du fonds d’investissement, qui agit contre les fondateurs du groupe. Au lieu de travailler avec nous pour garantir l’avenir des 6 000 salariés et 500 crèches en France.

Si Alcentra vous propose, demain, de revenir à la direction de l’entreprise, vous accepteriez de retravailler avec eux ?

Bien sûr qu’on accepterait de redresser la situation en France et de garantir également les meilleures cessions à l’international dans l’intérêt économique de l’entreprise. Le fonds d‘investissement prétend que nous avons souvent privilégié les intérêts personnels par rapport aux intérêts de l’entreprise. C’est un raisonnement complètement absurde, étant donné que nous possédions 100 % du capital de l’entreprise. Donc notre intérêt était et est toujours celui de l’entreprise, celui de nos équipes mais surtout des enfants dont la qualité d’accueil était notre fierté, puisque pilotée par ma compagne puéricultrice.

De manière un peu plus large, plusieurs rapports pointent du doigt l’état des crèches privées. Un mal ronge-t-il les crèches privées en France ?

Il y a besoin d’un contrôle sur la détention des structures privées par des fonds d’investissement. Mais d’un autre côté, ces structures privées sont historiquement les plus contrôlées.

Nous avons toujours travaillé de manière totalement indépendante

Donc elles apportent logiquement les meilleures garanties en termes de sécurité, puisqu’elles sont ultra-contrôlées. Du côté du public, c’est autre chose : il y a des doutes sur le nombre et la qualité des contrôles de l’accueil et de l’information, faute de moyens tel que pointé dans un rapport de l’IGAS. Dans le privé, il y a au contraire une émulsion de concurrence qui fait que l’on doit avoir la meilleure organisation, pour que les enfants viennent chez nous plutôt que chez un concurrent.

Lorsque vous aviez créé avec votre épouse People and baby il y a 20 ans, vous vous attendiez à ce succès ?

Non justement, c’est bien ça qui nous a surpris. Nous n’avions pas comme objectif de devenir un géant des crèches. Posséder et bâtir des réseaux de crèches à l’étranger par exemple, cela n’est pas quelque chose que nous recherchions d’un point de vue économique. C’est juste intéressant intellectuellement, passionnant professionnellement et cela nous fait un retour d’expérience. Nous avons toujours travaillé de manière totalement indépendante. C’est pour cela que nous avons eu un énorme succès et beaucoup de partenaires à l’international.

Quels sont vos projets pour l’avenir ?

Nous possédons une structure associative qui gère principalement des crèches publiques de collectivité dans laquelle nous sommes bénévoles avec mon épouse, qui s’appelle Enfance pour tous, avec 250 salariés. Nous souhaitons aussi reprendre notre fondation pour l’enfance, mais la direction intérimaire de People and baby ne nous répond pas.

J’ai commis des erreurs humaines, mais je suis toujours resté fidèle à mes convictions

Notre métier est une vocation. On continue de le faire car nous ne savons faire que ça. C’est pour nous une grande satisfaction : des relations humaines riches, avec les professionnels, avec les parents, les enfants. J’ai commis des erreurs humaines, mais je suis toujours resté fidèle à mes convictions.