L’ogive nucléaire correspond à la tête (ou coiffe) de l’arme nucléaire, soit la partie antérieure du corps de rentrée (obus, missile, roquette, torpille) apte à pénétrer les couches hautes et basses de l’atmosphère à très haute vitesse. C’est l’ogive, précisément, qui contient la charge destructrice.
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Les différentes composantes de l’ogive nucléaire
Conçue pour provoquer une détonation massive via la fission nucléaire (bombe atomique, dite bombe A) ou la fusion thermonucléaire (bombe à hydrogène ou bombe thermonucléaire, dite bombe H), l’ogive nucléaire se compose de plusieurs éléments :
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- Le cœur fissible, qui contient des matériaux comme l’uranium 235 (« Little Boy », la bombe à fission lancée par les États-Unis le 6 août 1945 sur Hiroshima était composée d’uranium 235) ou le plutonium 239 (« Fat Man », lancée sur Nagasaki le 9 août 1945, était elle composée de plutonium).
- L’explosif conventionnel, qui sert à comprimer le cœur fissible et à amorcer la réaction en chaîne.
- Un détonateur, qui permet d’initier l’explosion au moment souhaité.
Lorsque l’ogive nucléaire est montée sur un missile, ce dernier comprend un système de guidage, essentiel pour atteindre la cible avec précision. Autrement, il s’agit d’une simple roquette.
Ogives tactique et stratégique
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L’ogive est dite tactique lorsqu’elle est de courte à moyenne portée (quelques dizaines à quelques centaines de kilomètres). L’objectif est ici d’employer l’arme nucléaire sur le champ de bataille, dans le cadre de frappes chirurgicales visant une cible militaire précise (troupes, bases, véhicules, infrastructures…).
L’ogive est dite stratégique lorsqu’elle est d’une longue portée ou d’une portée intercontinentale (plusieurs milliers de kilomètres). Conçue pour frapper des cibles majeures à grande distance, elle a pour objectif la destruction d’infrastructures critiques, de villes entières ou de bases militaires ennemies.
Plusieurs catégories de vecteurs
Les ogives nucléaires peuvent être transportées et lancées via plusieurs catégories de vecteurs. Ces derniers diffèrent selon leur mode de propulsion, leur portée et leur utilisation stratégique ou tactique.
On distingue ainsi les missiles balistiques. Ce sont les missiles les plus sophistiqués. Pouvant parcourir des milliers de kilomètres, ils suivent une trajectoire parabolique (en cloche) en quittant l’atmosphère terrestre, avant de frapper leur cible à très haute vitesse.
- Parmi eux, figurent les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM : Intercontinental Ballistic Missile). D’une portée supérieure à 5 500 km, ces derniers suivent une trajectoire au-delà de l’atmosphère terrestre et ne sont possédés officiellement que par sept pays dans le monde (États-Unis, Russie, Chine, France, Royaume-Uni, Inde, Corée du Nord).
- Il peut également s’agir de missiles balistiques lancés depuis un sous-marin (SLBM : Submarine-Launched Ballistic Missile). Lancés depuis des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE), ces derniers peuvent atteindre une portée de 2 000 à 12 000 km.
- Une autre catégorie est celle des missiles de moyenne portée (d’une portée comprise entre 1 000 et 3 000 km) et de portée intermédiaire (qui peuvent parcourir entre 2 400 et 6 400 km).
Il existe également les missiles de croisière, qui contrairement aux missiles balistiques, sont moins furtifs et évoluent à basse altitude et à plus grande vitesse. Ils peuvent être aéroportés (ALCM : Air-Launched Cruise Missile), tirés depuis des bombardiers stratégiques (GLCM : Ground-Launched Cruise Missile), ou lancés depuis des navires ou sous-marins (SLCM : Sea-Launched Cruise Missile).
Le mirvage
On parle de mirvage lorsqu’une ogive nucléaire possède plusieurs têtes ou coiffes. On distingue deux types de mirvage :
- Les têtes non indépendantes. Délivrées en cortège, elles visent à saturer les défenses adversaires.
- Les têtes indépendantes. Ces dernières sont capables de viser des objectifs distincts les uns des autres, de manière simultanée.
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