Sous le pavillon d’embarquement orné d’un tapis rouge, l’équipage du Ponant réserve à chaque passager un accueil personnalisé. Sourires et mots chaleureux, uniforme bleu marine et blanc de rigueur, fidèle à la tradition navale. L’élégance du personnel navigant donne le ton. Le temps d’un rafraîchissement, nous voilà embarqués sur le mythique voilier, Le Ponant, un majestueux trois-mâts de 88 mètres de longueur et 12 mètres de largeur. Dans quelques minutes, le navire déploiera ses voiles pour une croisière exclusive, au cœur des Caraïbes.
Il suffit de quelques coups d’œil pour comprendre qu’embarquer sur ce voilier rénové récemment, c’est pénétrer l’univers feutré du luxe à la française. Design épuré signé Jean-Philippe Nuel et matières nobles, le raffinement s’exprime dans chaque détail, du pont Soleil où l’on prend le temps d’admirer les manœuvres de l’équipage au restaurant Le diamant où la table dressée évoque déjà la promesse d’un dîner d’exception. « Nous nous inscrivons dans la grande tradition des French Lines apparues dans les années 1930. Nous sommes aujourd’hui la seule compagnie française multinavires. Cette ‘‘French touch’’ nous distingue de nos concurrents étrangers », explique Hervé Gastinel, le président de Ponant Explorations Group.
« L’adhésion à notre label est soumise à des critères stricts garantissant un niveau d’excellence élevé et une expérience exceptionnelle »
Le navire arbore fièrement le pavillon national et, à l’avant flotte au vent celui plus modeste de la Bretagne, un fanion siglé Relais & Châteaux. Il incarne l’affiliation en 2023 du Ponant à la célèbre association française qui réunit une collection exceptionnelle de 580 hôtels et restaurants indépendants dans le monde. « L’adhésion à notre label est soumise à des critères stricts garantissant un niveau d’excellence élevé et une expérience exceptionnelle, explique au JDNews Laurent Gardinier, président de Relais & Châteaux. Avec un hébergement d’exception à taille humaine, une gastronomie raffinée et une très haute qualité de prestation et d’attention portée à ses clients, Le Ponant incarne parfaitement notre philosophie. »
Art de vivre à la française
À bord, sur les 34 membres d’équipage, 22 sont dédiés au service… pour une trentaine de passagers seulement. Chacun est appelé par son prénom ou par son nom ; ses habitudes sont connues, ses besoins anticipés avec une discrétion tout en finesse. Un service inspiré des codes d’art de vivre à la française que l’on retrouve aussi sur la vingtaine de navires qui composent la flotte de la compagnie. Ainsi sur Le Commandant Charcot (célèbre pour ses expéditions polaires), les passagers se délecteront de la gastronomie d’Alain Ducasse. Sur une autre destination, ils pourront croiser les danseurs étoiles de l’Opéra national de Paris, se laisser envoûter par la musique des frères Capuçon, admirer les œuvres d’art de la Pinault Collection ou profiter d’un soin de Biologique Recherche. « Nos partenaires représentent tous des ambassadeurs du savoir-faire français », se réjouit le président.
Des « instants ponant » suspendus
L’ambition d’offrir une expérience singulière et exclusive se reflète à bord, où la magie du temps long opère. Les secondes et les heures se suspendent, comme lors de cette nuit étoilée, lorsqu’un film est projeté sur la grand-voile sous l’œil émerveillé des passagers lovés dans leur transat, pop-corn à la main. Des « instants Ponant » comme les appelle l’équipage, qui font l’âme du voyage, de ceux qui restent gravés dans la mémoire.
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« L’itinéraire de la croisière, fait de sauts de puce entre les îles, a été conçu de façon à pouvoir naviguer au maximum à la voile»
De Marigot à Pointe-à-Pitre en passant par Antigua-et-Barbuda ou Saint-Kitts-et-Nevis, Le Ponant navigue au rythme du vent, au plus près de ces petits archipels inaccessibles aux bateaux de plus gros tonnage. « L’itinéraire de la croisière, fait de sauts de puce entre les îles, a été conçu de façon à pouvoir naviguer au maximum à la voile, il faut accepter de prendre le temps, c’est le souffle du vent qui dicte la vitesse », explique le commandant Jean-David Lemaire, qui nous confie partager avec son bateau un lien affectif singulier : « Quand Le Ponant a été inauguré au port de La Rochelle en 1991, sous l’impulsion de la Compagnie des îles du Ponant, j’avais 7 ans, je tenais la main de mon père, Jean-Philippe, qui s’apprêtait à embarquer sur le voilier comme second, avant d’en devenir le commandant », se souvient avec émotion le marin breton.
Trente ans plus tard, le fils tient la barre du navire iconique et la Compagnie des îles du Ponant est devenue Ponant Explorations Group sous l’impulsion de la famille Pinault, propriétaire depuis 2015. « Nous sommes passés de 5 à 19 navires en dix ans, mais ce voilier reste l’ADN de notre compagnie, c’est le premier navire de la flotte », souligne Hervé Gastinel qui poursuit : « Il incarne une philosophie du voyage : celle d’offrir aux passagers de véritables instants exclusifs et de prendre le temps de s’immerger… »
Bientôt un nouveau grand voilier
Un « slow tourisme » écoresponsable qui est au cœur de la stratégie du groupe. « Je crois à cette tendance de fond ! » affirme le patron qui annonce poursuivre le déploiement du Spirit of Ponant, un catamaran dernier cri actuellement en navigation dans les eaux turquoise de l’archipel des Seychelles. Une nouvelle génération de bateaux, sous le nom de code Swap2Zero, présentée « parmi les plus innovantes en matière de décarbonation », est aussi en cours de développement. Un grand voilier de 180 mètres qui devrait être mis à l’eau à l’horizon 2030. L’art de naviguer à la française a encore de beaux jours devant lui.
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