En attendant le conclave, place aux congrégations générales. Depuis le 24 avril dernier, ces dernières ont lieu dans la salle du Synode, au cœur du Vatican. C’est le doyen du collège des cardinaux qui a eu la tâche de convoquer l’ensemble des cardinaux à Rome, afin que se tiennent ces grandes réunions.
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Les congrégations générales ont un rôle essentiel lors du Sede vacante, la période durant laquelle aucun pape n’occupe le siège de saint Pierre. L’objectif de ces réunions est simple : préparer dans le moindre détail l’élection du prochain pape.
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Préparer le conclave
C’est la constitution apostolique Universi Dominici Gregis (Tout le troupeau du Seigneur), adoptée par Jean-Paul II en 1996, qui fixe les règles en période de vacance du siège de Pierre. Selon ce texte, il existe deux types de congrégations : les congrégations générales et les congrégations particulières.
Les congrégations générales rassemblent tous les cardinaux et s’occupent des affaires d’importance. Les congrégations particulières ne concernent elles qu’un petit groupe, constitué du cardinal camerlingue et de trois autres cardinaux, et sont consacrées aux affaires mineures.
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Des questions pratiques
Lors de la première congrégation générale, les cardinaux doivent prêter serment, en promettant notamment de garder le secret le plus absolu. De nombreuses questions délicates sur l’avenir de l’Église et la nomination du futur pape sont en effet abordées durant les congrégations générales.
C’est également durant la première congrégation générale que sont décidées la date et les dispositions des funérailles du Souverain pontife, ainsi que l’approbation des dépenses nécessaires pour le Saint-Siège jusqu’à l’élection du futur pontife. Plus terre à terre, mais tout aussi important, le collège des cardinaux décide de détails pratiques comme la répartition des locaux à la résidence Sainte-Marthe pour l’hébergement des cardinaux.
Pré-conclave
Chaque jour a lieu une congrégation générale. Elle débute par une méditation effectuée par un cardinal sur un sujet soigneusement choisi. C’est lorsque tous les cardinaux sont présents au Vatican qu’est enfin fixée la date du conclave. En l’occurrence, le conclave visant à désigner le successeur du pape François commencera le 7 mai prochain.
Ces congrégations permettent également aux cardinaux de se connaître, de tâter le terrain, de nouer des alliances… C’est durant les congrégations générales que les fractures se dévoilent au grand jour, et que les rapports de force se mettent en place. Tout un processus qui permet aux cardinaux d’arriver au conclave en ayant déjà en tête les opinions de leurs confrères.
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