Au XXIe siècle, il est impensable d’imaginer une nation sans avion de chasse performant. Cet outil garantit à un pays la capacité de défendre son espace aérien contre toute intrusion étrangère, qu’il s’agisse d’avions espions, de missiles ou de drones. Mais un chasseur symbolise aussi la maîtrise du ciel, un élément vital pour préserver la souveraineté d’un territoire.
Lorsqu’un État cherche à acquérir une flotte de chasseurs, les options se comptent sur les doigts d’une main. À capacités comparables, on retrouve le Typhoon — produit par plusieurs pays européens —, le suédois Gripen, ou encore le russe Su-57. Mais deux avions concentrent aujourd’hui l’essentiel de l’attention : le Rafale et le F-35, forts d’une solide expérience opérationnelle mais porteurs de deux approches radicalement différentes de la supériorité aérienne.
Caractéristiques
Le F-35, chasseur de 5e génération, est conçu pour la guerre du futur : furtif, ultra-connecté, capable d’opérer « en premier » dans les environnements les plus contestés. Il embarque une fusion de capteurs avancée, une liaison de données tactique sophistiquée et une avionique de pointe. « Attention, les pays qui possèdent cet avion voient toutes leurs données aspirées par les Américains, car les serveurs sont aux États-Unis. Il n’y a aucune souveraineté », prévient un expert alors que de nombreuses nations européennes l’utilisent comme le Royaume-Uni, la Suisse, la Belgique, ou encore l’Allemagne.
L’appareil excelle dans les missions de supériorité aérienne, de frappe de précision, de reconnaissance, de guerre électronique, et même de dissuasion nucléaire avec la bombe B61 Mod 12. Le F-35 pèse 13 tonnes à vide, peut atteindre Mach 1,6 (1 958 km/h) et affiche un rayon d’action de plus de 2 000 km. Il est armé d’un canon de 25 mm et peut emporter, dans ses soutes internes, deux missiles air-air et deux bombes guidées GBU-31 de 2 000 livres (907 kg). C’est notamment cette conception qui lui permet d’échapper à la détection radar, et donc d’être classé comme « furtif ».
Le Rafale s’est illustré au Mali, en Libye ou encore en Syrie
Le Rafale, lui, de 4e génération, joue la carte de la polyvalence totale. En un seul vol, il peut passer de la chasse à la frappe au sol ou au renseignement. Ces qualités lui valent le statut d’avion « omnirôle » : intercepter, bombarder, guider des missiles, désigner des cibles, larguer l’ASMP-A nucléaire – il sait tout faire. Il peut aussi opérer depuis un porte-avions ou des terrains sommaires. Développé dans les années 1980 et entré en service en 2004, il s’est illustré au combat au Mali, en Syrie ou encore en Libye. Côté exportation, il est à ce jour vendu à plus de 200 exemplaires à l’étranger dans des pays comme l’Égypte, le Qatar, l’Inde. En Europe, seules la Croatie et la Grèce ont fait le choix du constructeur français.
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S’il ne dispose pas de la furtivité du F-35, il peut néanmoins voler à Mach 1,8 (2 203 km/h) et emporter 9,5 tonnes de charge utile – soit presque l’équivalent de son poids à vide (10 tonnes) : missiles air-air longue portée Meteor, missiles de croisière Scalp, bombes à guidage laser… Un canon de 30 mm complète son arsenal. S’il fallait lui trouver un point faible, ce serait sa capacité limitée en guerre électronique offensive. « Ce qui lui manque, c’est la capacité à brouiller activement un radar ennemi. La future version du Rafale, F5, attendue à l’horizon 2035, devrait combler cette lacune », précise un expert.
Le coût
C’est souvent le nerf de la guerre, et dans ce domaine, les écarts sont significatifs. Le F-35, produit à plus de 1 100 exemplaires, affiche un prix unitaire autour de 82,5 millions de dollars pour la version F-35A, la plus courante. La facture grimpe à 109 millions pour le F-35B à décollage court et atterrissage vertical, et à 102,1 millions pour la version navalisée F-35C. Malgré sa large production, le F-35 est coût financier important dans le temps. Un rapport du Government Accountability Office (GAO) en 2024 révèle une hausse de 44 % des coûts de soutien, malgré une baisse des heures de vol disponibles.
En face, le prix unitaire du Rafale oscille entre 100 et 130 millions de dollars selon la configuration, et peut atteindre jusqu’à 225 millions en version ultra-équipée, comme celles livrées aux Émirats arabes unis ou à la Serbie. Mais là où l’avion français tire son épingle du jeu, c’est dans le coût d’exploitation : le F-35A coûte environ 35 000 dollars de l’heure de vol (objectif de réduction à 25 000 dollars d’ici 2025, selon Lockheed), contre 17 000 à 20 000 euros pour le Rafale. Pour vendre son appareil, Dassault met en avant la fiabilité de son avion, qui permet de réduire sensiblement les coûts de maintenance.
L’avis de l’expert
Pour Xavier Tytelman, consultant aéronautique & défense, c’est surtout la furtivité qui distingue les deux appareils. « Cela permet au F-35 de s’approcher très près de sa cible avec un risque limité d’être détecté par les radars ennemis. » Mais cette furtivité a un prix : complexité technique, maintenance lourde, et performances parfois en retrait. « Le F-35 a connu de nombreux déboires techniques, rappelle-t-il. Tous les jours, les Ukrainiens utilisent de vieux avions soviétiques et parviennent à détruire des défenses aériennes russes, avec près de quarante missions par jour », insiste-t-il, montrant que les avions de cinquième génération ne sont pas – encore – indispensable aux missions aériennes.
À ses yeux, le Rafale brille par son équilibre et sa polyvalence. « Il peut décoller et mener plusieurs types de missions sans redescendre ni être reconfiguré. Le F-35, lui, doit être adapté selon la mission. » Le Rafale s’est d’ailleurs illustré dans plusieurs compétitions internationales, comme à Singapour, où il est arrivé en tête. Alors pourquoi le F-35 est-il si souvent choisi ? « C’est le jeu de la diplomatie américaine. Derrière chaque vente, il y a des accords de défense, des partenariats stratégiques. L’avion est aussi une carte d’accès au parapluie américain. »
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