C’est un endroit fascinant et mystérieux, avec de grands jardins qui nous fait voyager dans l’espace-temps : l’entrée, très années 1980, nous jette dans des pavillons du début du XXe siècle, avant de nous faire accéder à l’Observatoire, construit en 1667 par Claude Perrault, le frère du grand conteur Charles. Sous la coupole, dans l’œilleton de la lunette, tant de prédécesseurs auront vu plus de merveilleux que dans les Contes de ma mère l’Oye et bien plus d’étoiles qu’au fil des Mille et une nuits…
À l’occasion de la sortie de deux ouvrages, notre guide, Jean-Pierre Luminet, s’émeut en parlant du vertige de Victor Hugo en découvrant la lune et son Promontoire du songe. Sur les toits de Paris, l’éminent astrophysicien reste rêveur et limpide : comme si la science était une éternelle poésie, qui se sert de la précision pour parler au cœur.
Le JDNews. Vous avez passé trente-cinq ans à l’Observatoire de Paris. Quelles découvertes y avez-vous faites ?
Jean-Pierre Luminet. J’étais dans un département de théoriciens, je faisais des prédictions, à charge aux astronomes de les observer… J’ai été le premier à calculer et représenter l’aspect qu’aurait un trou noir entouré de son disque d’accrétion. Or, mes calculs ont été confirmés par les observations astronomiques quarante ans plus tard. En 2014, j’ai reçu un mail de Kip Thorne, grand spécialiste de l’astrophysique, prix Nobel et… conseiller scientifique d’Interstellar.
Christopher Nolan, le réalisateur, lui avait demandé d’être le plus plausible scientifiquement, avec quelques exigences scénaristiques. Il fallait trouver un équilibre entre entertainment et crédibilité. Kip Thorne m’a écrit : « Tes illustrations des disques d’accrétion et des trous noirs sont les meilleures jamais faites. Seulement, quand Nolan a vu ça, il a dit : “Mais personne ne comprendra !” Alors j’ai dû composer ! »
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Inédits, mes échanges avec Kip Thorne permettent de comprendre que, pour Nolan, les héros du film, ce n’est pas Cooper ou les exoplanètes, mais le trou noir Gargantua et le trou de verre. Il a construit un scénario qui, au fil des visionnages, est de plus en plus sophistiqué. Pourtant, j’avoue qu’après une première fois au cinéma, je n’avais pas été emballé. Un exemple : la vague géante sur la planète Miller n’est pas du tout cohérente avec les forces de marée.
On parle de cinéma. On pourrait parler poésie ou musique : vous avez publié huit recueils de poèmes et avez travaillé avec des compositeurs contemporains. L’astrophysique mène-t-elle à l’art ?
Bien sûr et elle ne manque pas de poésie : on parle d’espaces chiffonnés, de corps célestes spaghettifiés, de crêpes stellaires (flambées quand elles explosent)… Cette familiarité remonte à Pythagore et l’harmonie des sphères : on pensait qu’il y avait une correspondance entre les intervalles musicaux et la structure de l’univers. Pour être honnête, la musique est peut-être ma plus grande passion, au moins autant que l’astrophysique.
La moindre découverte ne remet pas en cause les grandes bases – elle les affine
Je suis également romancier et j’ai écrit sur les nuits étoilées de Van Gogh : je refuse de cloisonner les disciplines car tout part de l’imagination. Ma créativité en sciences a été favorisée par cette ouverture constante à d’autres façons de penser l’univers, avec une sensibilité poétique et esthétique.
Cette sensibilité, on la retrouve dans l’autre livre que vous sortez, Corps célestes insolites…
Oui : je montre les nombreuses références culturelles, mythologiques, musicales… dans un panorama d’objets célestes, de la petite météorite martienne aux superamas de galaxies, en passant par les étoiles qui naissent, les exoplanètes, tous ces phénomènes extravagants de l’univers. Ça permet de faire connaître des objets qui ont une histoire, sans oublier les découvertes récentes, faites grâce aux fameux télescopes James Webb et Hubble.
Certains noms m’ont attiré parce que la nomenclature est quelque chose d’amusant et instructif. Par exemple, l’un de mes noms préférés, c’est Coatlicue, qui est la mère du soleil dans la cosmogonie aztèque et… dans notre univers. En effet, on a donné ce nom à l’étoile dont l’explosion aurait donné notre cher soleil. Dingue, non ?
On découvre aussi que tout prête à débat, par exemple Chicxulub.
C’est le cratère d’impact qui aurait mené à l’extinction des dinosaures : astéroïde ou météorite, le mystère demeure. Oui, tout fait débat ; mais attention aux effets d’annonce : la moindre découverte ne remet pas en cause les grandes bases – elle les affine. Par exemple, les fameuses exoplanètes : certaines sont en diamant, voire en sucre. C’est fascinant mais prudence, nous ne nous y installerons pas demain !
Quelles découvertes récentes vous ont marqué ?
Les trous noirs ultra-massifs. Il y a 40 ans, on pensait que les plus gros faisaient cinq milliards de fois la masse de soleil. On en est maintenant à 65 milliards de masse solaire ! Autre découverte fascinante, sur une exoplanète, on a trouvé du sulfure de diméthyle. Or, sur Terre, il n’est produit que par du phytoplancton. Y aurait-il de la vie là-bas ? Le doute est permis. Je pense qu’on est au début d’une série de grandes découvertes. Avec les télescopes qui arrivent, on analysera les exoplanètes proches de nous : la vie pourrait être abondante !
Pour s’en persuader, on fait souvent valoir le nombre extraordinaire de planètes. Hélas, l’argument statistique ne tient pas debout tant qu’on ne connaît pas la succession de paramètres pour aboutir à la première bactérie terrestre. C’est ce qu’on appelle la théorie de la Terre rare : il y a un ensemble d’autres paramètres – la tectonique des plaques, la Lune… – qui font que la Terre pourrait être la seule planète vivante. Mais la théorie de la Terre rare, je n’ai pas trop envie d’y croire. Je préfère penser que la vie est un mécanisme qui finit par apparaître lorsque les conditions sont réunies.
Si vous pouviez voir de vos yeux un événement cosmique, lequel serait-ce ?
Déjà, pas un géocroiseur qui foncerait sur nous (rires). J’aimerais voir l’explosion d’une étoile en supernova. Imaginez Bételgeuse : quand la lumière de son explosion nous parviendra, quelque chose s’allumera dans le ciel, visible en plein jour. Mais Bételgeuse a peut-être déjà explosé : des variations de luminosité indiquent qu’elle est en phase terminale. Simplement, à l’échelle cosmique, ça peut être demain ou dans 1 000 ans. Ça serait génial d’être là pour voir ça…
Voyager dans un trou noir : avec Interstellar, Dunod, 208 pages, 17,90 euros
Corps célestes insolites, (Cherche Midi), 359 pages, 20,90 euros.
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