Qu’est-ce qu’il est passé par la tête de Mathieu Van der Poel ? Après le défilé dans les rues de Chinon, l’une des villes de départ inédites de cette 112e édition, le Belge Jonas Rickaert sort immédiatement du peloton, emmenant dans sa roue son leader chez Alpecin-Deceuninck. Le Néerlandais veut-il seulement disputer le sprint intermédiaire, au 24e kilomètre ? Son camarade le laisse empocher les 20 points de la première place. Mais au classement général du maillot vert, il reste loin : cinquième à près de 100 unités de l’Italien Jonathan Milan. Ce qui surprend surtout le peloton, c’est que le duo poursuit son effort à très vive allure. Tant et si bien que l’écart augmente rapidement. À Châtellerault (km 46), il monte à 5’35’’.
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Rickaert, désigné combatif du jour (le jury a estimé au moment de délivrer le prix que MVDP avait encore une chance de s’imposer), accompagne son leader jusqu’à 6 km de la ligne, alors que l’écart fond. Le petit-fils du regretté Raymond Poulidor résiste au retour des sprinteurs avant d’être avalé à 800 mètres de l’arrivée. Il aura couru 173 km sur 174 à l’avant à la vitesse hallucinante de 49,9 km/h ! À chaud, Mathieu Van der Poel confie sa déception de ne pas être allé au bout et explique sa stratégie initiale : « L’équipe voulait monter sur le podium du prix de la combativité et moi, je voulais aider. » Une aide qui a donc bien failli se transformer en victoire d’étape inattendue !
Les lauriers sont pour le champion d’Europe, Tim Merlier, devant Jonathan Milan. C’est la deuxième fois qu’il lève les bras, après sa victoire à Dunkerque (étape 3). C’est aussi le 4e succès de la Belgique, en comptant ceux de Jasper Philipsen (à Lille le premier jour) et de Remco Evenepoel lors du contre-la-montre de Caen (5e étape).
Un dimanche de vacances ensoleillé
Sur la route de l’étape, à travers l’Indre-et-Loire, la Vienne et l’Indre, en ce dimanche ensoleillé de juillet, la foule est très présente. Pour patienter à l’ombre, les plus prévoyants ont planté le parasol. Vu sur la route : des collections de voitures anciennes et de vieux tracteurs, des champs agricoles décorés aux couleurs du Tour, des sourires par dizaines de milliers, des pancartes de soutien à Kévin Vauquelin (nouvelle coqueluche des supporteurs tricolores), des messages humoristiques adressés à l’ancien double champion du monde Julian Alaphilippe (« Vive Alain Philippe »), des camping-cars recouverts de drapeaux à l’effigie des équipes cyclistes, des gens déguisés en cochons gonflables (!), des réceptacles improvisés pour récupérer le maximum de cadeaux publicitaires lorsque la caravane passe, etc. Bref, une ambiance d’été et de bonheur partagé.
À Châteauroux, la municipalité a malicieusement sous-titré le panneau d’entrée dans la ville : « Cavendish City ». La commune du journaliste Michel Denisot (et de l’acteur Gérard Depardieu) est un peu celle de l’ancien sprinteur britannique, puisqu’il a remporté les trois dernières étapes disputées dans la préfecture de l’Indre en 2008, 2011 et 2021.
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La montagne avant la journée de repos
Le 14 juillet, demain, coïncidera avec la première étape de montagne de la Grande Boucle 2025. Tracée intégralement dans le Puy-de-Dôme, elle pourrait sourire aux (solides) baroudeurs et voir les favoris pour le général batailler dans la dernière montée, sur les pentes du Puy de Sancy. Tadej Pogacar est en jaune, avec 54’’ d’avance sur Evenepoel, 1’11’’ sur Vauquelin et, surtout, 1’17’’ sur le Danois Jonas Vingegaard. L’abandon de l’un des lieutenants du Slovène, le Portugais Joao Almeida (jamais remis d’une chute survenue il y a deux jours), pèsera-t-il ? On peut en douter tant « Pogi » semble fort. Ce difficile parcours devrait surtout permettre de savoir si Vauquelin réussit à rester sur le podium provisoire et si Vingegaard a mijoté un coup tactique pour reprendre un peu de temps au maillot jaune. À moins que le tenant du titre n’aille s’imposer pour la troisième fois depuis le départ de Lille et entamer un peu plus le suspense…
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