Aux Etats-Unis, neuf personnes ont perdu la vie dimanche soir dans l’incendie d’un établissement d’hébergement pour personnes âgées dépendantes à Fall River, dans le Massachusetts. Le drame, décrit comme une « tragédie inimaginable » par les autorités, a fait plusieurs dizaines de blessés et mobilisé un impressionnant dispositif de secours.
Le feu s’est déclaré dans ce bâtiment de trois étages abritant environ 70 résidents, dont beaucoup étaient en fauteuil roulant, sous oxygène ou incapables de se déplacer seuls. « Il y avait des victimes aux fenêtres, qui criaient et suppliaient qu’on les sauve », a déclaré le chef des pompiers de Fall River, Jeffrey Bacon cité par CNN et ABC News.
Une cinquantaine de pompiers déployés
Parmi les survivants, Al Almanza, a raconté à WCVB (une chaîne affiliée à CNN) avoir ouvert la porte de sa chambre pour se retrouver face à un mur de fumée. « Tout ce que je pouvais faire, c’était rester là et m’étouffer. Je n’arrivais même pas à voir la main du policier qui me guidait. »
Le feu a déclenché une alarme automatique, permettant une mobilisation rapide. Cinquante pompiers, dont une trentaine appelée en renfort alors qu’ils n’étaient pas en service, sont intervenus. « Chaque policier de la ville était là, tout le monde participait aux évacuations », a précisé le chef Jeffrey Bacon.
Une trentaine de personnes hospitalisées
Selon les autorités, environ 30 personnes ont été hospitalisées. Quinze d’entre elles ont été prises en charge à l’hôpital Saint Anne’s, situé à proximité, et deux ont été transférées en soins intensifs dans la ville de Providence. Neuf personnes y étaient toujours hospitalisées lundi matin, dans un état stable. Cinq pompiers ont également été blessés, sans gravité.
L’origine du sinistre restait indéterminée lundi. Le chef des pompiers a refusé de spéculer sur les causes, précisant que l’enquête – menée avec le soutien de la police d’Etat du Massachusetts – en était à ses débuts. Selon une source citée par ABC News, une défaillance électrique ou mécanique serait à l’origine du feu, sans élément laissant penser à un acte criminel.
Un drame pour la communauté
La gouverneure Maura Healey s’est rendue sur les lieux lundi matin. « C’était une population très vulnérable. Sans l’intervention rapide des secours, le bilan aurait été bien plus lourd », a-t-elle estimé lors d’une conférence de presse. Elle a remercié les forces de l’ordre et les pompiers pour ce qu’elle a qualifié de « réponse héroïque ».
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Sur place, lundi, des ouvriers bouchaient les fenêtres calcinées et retiraient des boîtes de médicaments contaminées par la fumée. « C’est un drame inconcevable pour les familles endeuillées et toute la communauté de Fall River », a exprimé le chef Jeffrey Bacon dans un communiqué.
