Le jour de gloire est arrivé ! Les Français tiennent enfin leur première victoire d’étape cette année, grâce à Valentin Paret-Peintre, 24 ans, poids plume (51 kg) de l’équipe Soudal-Quick Step, rejointe cette année après avoir éclos chez AG2R. Le Haut-Savoyard, qui dispute son premier Tour de France, s’est imposé en dominant au sprint Ben Healy (EF Education-EasyPost), déjà vainqueur de la 6e étape à Vire et infatigable baroudeur, coup de grâce d’un duel superbe qui a ressemblé à un match de boxe.
Les deux hommes se sont rendus coup pour coup, « VPP » dans son style de pur grimpeur, Ben Healy dans un autre genre, tout en énergie désarticulée, moins académique, mais tout aussi efficace… Sans parvenir à se lâcher, mais sans trop se préoccuper de leurs rivaux directs vite jaugés moins forts « à la pédale »… Valentin Paret-Peintre a pu s’appuyer dans le final sur un relais de son coéquipier Ilan Van Wilder, revenu de nulle part. Dans le money time, comme auparavant dans les longues portions désolées du mont Chauve, il a superbement manœuvré, plein de sang-froid et de maîtrise, pour dominer Ben Healy, qui a lancé le sprint dans la dernière rampe, à l’arraché.
Frère cadet d’Aurélien, 29 ans, qui dispute son quatrième Tour chez Decathlon-AG2R La Mondiale, Valentin, déjà vainqueur d’une étape du Giro l’an dernier, s’offre une victoire retentissante, qui ajoute l’art et la manière au renom du lieu. Et son nom s’inscrit désormais à la suite du prestigieux quatuor de Français qui l’avaient précédé en vainqueurs au sommet du géant de Provence : Raymond Poulidor en 1965, Bernard Thévenet en 1972, Jean-François Bernard en 1987, et Richard Virenque en 2002.
De l’animation partout sur le Ventoux
Comme espéré, le terrible mont Ventoux en a mis partout : la pente impitoyable a fait son office de bombe à fragmentation. Échappés, coureurs en contre, en « chasse-patate », favoris décramponnés, inattendues résurrections ou coureurs en perdition, on a vu de l’animation à tous les étages – et au bord des routes – de l’interminable ascension. Elle était gravie par son versant le plus sévère de Bédoin, au terme de l’étape lancée de Montpellier ce matin, et comme chaque jour ou presque désormais, c’est parti fort et longtemps : ce n’est qu’avec les premiers faux plats, à l’approche de l’ascension finale, que la vitesse moyenne de l’étape a fini par tomber sous les 50 km/h…
Nils Politt, coéquipier de Tadej Pogacar, a bien tenté de juguler les ambitions, et son comportement lui a attiré les foudres de Thomas Voeckler, depuis sa moto de consultant pour France Télévisions : l’ancien porteur du maillot jaune est allergique aux mauvaises manières des équipes dominatrices qui empêchent les ambitions plus modestes d’exister… Après de nombreuses tentatives, parfois réduites à la raison, un groupe de six abordait le pied du Ventoux en tête avec une avance supérieure à cinq minutes, de quoi voir venir… Mais Valentin Paret-Peintre, dans un deuxième groupe, n’en faisait pas partie ! Il était en chasse dans un groupe de contre emmené par Ben Healy. Ce dernier a beaucoup œuvré pour impulser le retour sur Enric Mas. L’Espagnol de l’équipe Movistar, bon grimpeur, souvent placé mais rarement gagnant, pensait peut-être avoir fait le plus dur en s’isolant en tête, après avoir faussé compagnie à Thymen Arensman, trop court aujourd’hui pour rééditer son exploit de Superbagnères samedi, et à Julian Alaphilippe, auteur d’une belle étape, huitième au sommet après avoir lâché prise à 13 kilomètres de l’arrivée.
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Mas rejoint puis dépassé, Healy et Paret-Peintre ont pu s’en donner à cœur joie, leurs attaques et contre-attaques brutales faisant écho à celles qui se jouaient derrière eux à l’avant du groupe des favoris… Les hommes de tête ont conservé une marge suffisante sur Tadej Pogacar, même si la montée par à-coups a laissé craindre un temps qu’ils aient trop joué avec le feu et qu’ils soient rattrapés par les cadors dans le dernier kilomètre : les fugitifs n’avaient plus qu’une minute d’avance à la flamme rouge, un bien maigre matelas dans cette configuration de course… Mais le maillot jaune était trop occupé pour jouer à tout prix la gagne de l’étape. Il avait un duel à mener, avec Jonas Vingegaard qui a mis en application ce qu’il avait promis, l’offensive !
Vingegaard a tout tenté !
Pas résigné, malgré l’écart qui le sépare du leader slovène, le Danois s’est appuyé sur son équipe Visma-Lease a Bike, qui avait quelque peu étonné par sa désunion dimanche… La formation néerlandaise a jeté toutes ses forces dans la bataille, au lendemain du jour de repos, notamment en embrayant dans les premières rampes à 10 % de moyenne de l’ascension, sous la houlette de Wout van Aert, vainqueur à Malaucène en 2021 lors de l’étape qui offrait une double ascension du Ventoux… L’essaim d’abeilles a bien travaillé et à neuf kilomètres de l’arrivée, Vingegaard pouvait placer une attaque violente, que seul Pogacar, qui paraissait contrôler mais ne semblait pas aérien, pouvait suivre – Primoz Roglic a bien tenté lui aussi, mais il a vite dû se garer…
Vingegaard avait annoncé hier être prêt à faire tapis, quitte à risquer sa deuxième place – qui en réalité n’est pas vraiment menacée, au vu de la marge dont les deux meilleurs disposent sur les autres… Le Danois a donc tenu parole, retombant sur ses coéquipiers Tiesj Benoot puis sur Victor Campenaerts, qui lui offraient des relais précieux dans des portions un peu moins difficiles, tandis que les UAE n’étaient d’aucun secours à Pogacar. Une fois, deux fois, trois fois, Vingegaard a tenté de décramponner le maillot jaune, mais aussi méritants soient-ils, ces coups de boutoir n’ont pas été assez tranchants pour affoler un Pogacar défensif, sauf sur une tentative de contre dans le final. Vingegaard la suivait, et c’est grâce à son finish plus saignant seulement que Pogacar grappillait deux petites secondes supplémentaires sur la ligne, portant son avantage à 4’15 au classement général ce soir. Anecdotique gain de temps, mais impact symbolique et psychologique : le message est clair, on ne le bousculera pas comme ça… Cela n’empêchera certainement pas Vingegaard de retenter jeudi, dans le terrible col de la Loze… où Pogacar veut se venger de leur bras de fer qu’il avait perdu en 2023. En aura-t-il les moyens ? Il avait aussi ciblé cette étape du Ventoux, où le Danois l’avait lâché en 2021, mais bon gré, mal gré, elle a échappé à son joug.
Décroché, Vauquelin n’a pas craqué mais les Alpes seront un grand danger
Au classement général, Ben Healy, 9e après sa deuxième place du jour, gagne une place. 6e ce soir, Kévin Vauquelin en perd une, au profit de Primoz Roglic : la première accélération de Jonas Vingegaard a été fatale au Normand qui découvrait le Ventoux et a dû se contenter de limiter la casse, 20e au sommet, à 2’59 de Pogacar. Pour lui, les étapes alpestres se dressent comme un grand danger : tout porte à croire qu’il pourrait exploser définitivement et perdre au classement général les bénéfices de son Tour remarquable jusqu’ici… Mais sait-on jamais, le coureur est surprenant !
Côté français toujours, pas de renversement de tendance pour Guillaume Martin-Guyonnet, le grimpeur habitué des places d’honneur – et de premier Français – grâce à son endurance et à sa capacité à s’accrocher trois semaines, au fil d’échappées au long cours. Il a lâché très tôt, à environ 14 kilomètres de l’arrivée, et termine 41e à 8’54, dans la roue de son coéquipier Valentin Madouas… S’il reste 13e au classement général, le coureur de Groupama-FDJ n’est pas à son meilleur niveau et son objectif de classement général s’assombrit… Tout comme la tournure du Tour de France de son équipe qui, après une solide première semaine, ne fait que subir… L’autre grande équipe française, Decathlon-AG2R, limite mieux la casse avec son leader autrichien Félix Gall, qui a lâché tôt lui aussi, 17e à l’arrivée, mais toujours 7e au général.
Un duel pour le maillot blanc et le podium
La relative bonne nouvelle du jour est pour Lenny Martinez, absent des débats, mais pas si mal loti par les performances de ses rivaux pour le maillot à pois. Tadej Pogacar le lui reprend mais, en finissant « seulement » 5e au sommet, le Slovène n’a pas inscrit trop de points ! Ils en ont tous les deux 60 ce soir, et Pogacar retrouve la tête du classement grâce à de meilleurs passages au sommet des cols les plus durs. Par procuration seulement, Lenny Martinez portera toujours la précieuse tunique, mais surtout, il reste au contact, et même si l’objectif paraît presque mission impossible, le maillot reste à sa portée s’il retrouve ses meilleures jambes dans les Alpes !
Pogacar a toutes les clefs
Pogacar a toutefois les clefs, comme pour tous les classements, à l’exception du maillot blanc – Kévin Vauquelin s’est éloigné de ce dernier match, qui est le même que pour la troisième place du podium, et Florian Lipowitz, 3e du général, a bien ciblé Oscar Onley (4e), augmentant son matelas de 36 précieuses secondes pour porter son avance à 2’01. On en oublierait presque le maillot vert, que Pogacar lorgne sans doute l’air de rien, à bas bruit…
Jonathan Milan aura tout intérêt à faire le plein demain, lors du sprint intermédiaire et à l’arrivée, s’il veut empêcher le cannibale slovène de l’en déposséder. L’arrivée à Valence devrait en effet très probablement donner lieu à un sprint massif… Les grosses cuisses, qui viennent d’encaisser sept étapes sans aucune opportunité de lâcher les chevaux à l’arrivée, n’ont aucune garantie de pouvoir sprinter sur les Champs-Élysées dimanche après les passages par Montmartre ajoutés cette année… Voici donc enfin une – dernière ? – occasion rêvée.
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