Elle était sortie comme d’habitude pour son running matinal. Eliza Fletcher, 34 ans, a été retrouvée morte, tuée par un meurtrier déjà lourdement condamné, sorti de prison depuis deux ans.
Ce 2 septembre 2022, il n’est que 4 h 20 du matin quand Eliza Fletcher quitte son domicile situé dans un quartier résidentiel de Memphis, aux Etats-Unis.Vêtue d’un short et d’une brassière, l’institutrice de 34 ans, maman de deux garçons, a pris l’habitude de faire un jogging matinal avant de se rendre à l’école épiscopale Sainte Marie où elle enseigne en maternelle. Plongée dans ses pensées, la jeune femme s’engage dans la pénombre sur son trajet habituel quand, dix minutes plus tard, sa route croise celle de son bourreau.
Alors qu’elle s’approche d’un campus universitaire, un SUV s’arrête brusquement à son niveau. Un moment fatidique capté par des caméras de vidéosurveillance. Un homme se jette alors sur elle et tente de la faire entrer de force dans son véhicule. Sportive, la jeune mère de famille se débat, mais son agresseur finit par avoir raison de sa résistance. Il la pousse dans sa voiture et jette violemment son téléphone à terre avant de repartir.
Très vite, sur les lieux du rapt, les policiers découvrent le portable de la victime
Quatre minutes lui auront suffi pour commettre son rapt. Et c’est la dernière fois qu’Eliza Fletcher sera aperçue vivante. Prévenus par son mari inquiet de ne pas la voir revenir, des policiers se rendent sur les lieux vers 7 h 45, où ils découvrent le portable d’Eliza. Dès le lendemain, des membres de la famille décident de prendre la parole en public. Et l’affaire fait vite grand bruit. Car cette Américaine n’est pas une jeune femme tout à fait comme les autres. Son grand-père Joseph Orgill III a en effet créé un empire de la quincaillerie. La compagnie Orgill Inc se hisse même à la 143e place des entreprises privée des Etats-Unis et pèse… 3 milliards de dollars. Une famille richissime et aussi très unie.
Quand son oncle Mike Keeney prend la parole pour lancer un appel à l’aide, il est entouré par Richard, le mari d’Eliza, en larmes, ainsi que par ses parents et son frère. “Nous pensons que quelqu’un sait ce qui s’est passé et peut aider. […] Nous voulons seulement que Liza rentre chez elle”, explique-t-il dans une vidéo diffusée sur Facebook. La famille promet une récompense de 50 000 $ (environ 50 000 €) pour toute information concernant cette disparition, et prie pour la retrouver saine et sauve. Malheureusement, ce vœu ne sera pas exaucé.
Le corps d’Eliza, à moitié dénudé, est retrouvé devant une maison abandonnée
Pendant trois jours, les policiers cherchent la mère de famille sans relâche à l’aide de chiens et d’un hélicoptère. Mais le 5 septembre, un corps de femme à moitié dénudé est découvert dans des herbes hautes, devant une maison abandonnée, non loin du lieu où a été localisée la voiture qui a permis l’enlèvement. Le short que portait la joggeuse est retrouvé dans un sac poubelle à proximité. Quelques heures plus tard, ce corps sera identifié comme celui d’Eliza Fletcher.
L’agresseur, Cleotha Abston, 38 ans, a été arrêté deux jours plus tôt. Après avoir trouvé des chaussures, couvertes d’ADN, abandonnées non loin du téléphone de la victime, les policiers découvrent que leur dernier “utilisateur” vit dans une maison dont la propriétaire possède un SUV similaire à celui filmé, que le téléphone de leur suspect a borné près de la scène de l’enlèvement au moment des faits et enfin que son frère habite non loin du lieu où le corps d’Eliza a été déposé. La découverte du véhicule présentant les mêmes caractéristiques et la même plaque d’immatriculation que celle filmée par les caméras de surveillance achève de convaincre les enquêteurs d’arrêter Cleotha Abston.
Le meurtrier présumé avait été libéré en 2020 après 24 ans de prison pour enlèvement
L’homme a un casier judiciaire long comme le bras. Il n’avait que 11 ans quand il a comparu la première fois pour vols devant un tribunal pour mineurs, à Memphis. Le jeune délinquant a ensuite été emprisonné pas moins de seize fois entre octobre 1995 et mai 2000 pour viol, voies de fait graves et détention illégale d’arme.
Surtout, en 2000, à l’âge de 16 ans, il est condamné à vingt-quatre ans de prison pour l’enlèvement de Kemper Durand, un avocat de Memphis qui, kidnappé et jeté dans un coffre de voiture par l’adolescent aidé d’un complice, a été contraint à retirer une grosse somme d’argent dans un distributeur avant de parvenir à s’échapper. Libéré en 2020, Cleotha Abston semble alors vouloir se faire oublier… Jusqu’à ce funeste 2 septembre. L’accusé a été immédiatement inculpé pour meurtre au premier degré, enlèvement et falsification de preuves. Le multirécidiviste, qui n’a pas expliqué les raisons de son geste, risque la peine de mort. Les membres de la famille de sa victime vont quant à eux devoir vivre avec l’inacceptable. “Nous sommes dévastés par la disparition tragique d’Eliza. Elle apportait tellement de joie à ceux qui l’entouraient”, ont ainsi confié ses proches, confrontés à un impossible deuil.
