En 1996, Tom Cruise a prêté ses traits à un personnage devenu emblématique : Jerry Maguire, agent de joueurs de football américain. Mais qui est Leigh Steinberg, le vrai “Jerry Maguire” ?
Certaines répliques de ce film, réalisé par Cameron Crowe, sont restées cultes dans la culture populaire : Jerry Maguire qui mettait en scène la star montante des agents sportifs aux Etats-Unis a marqué toute une génération. Mais comme bien souvent, derrière la fiction se cache un vrai personnage. Leigh Steinberg est celui qui a inspiré le réalisateur, lequel n’a pas hésité à le suivre partout durant plus d’un an pour s’imprégner.
Jerry Maguire et Leigh Steinberg, frères presque jumeaux
Pour donner de la force et du crédit à son personnage, Cameron Crowe a en effet suivi Leigh Steinberg durant 18 mois dans tous les événements de la NFL, la ligue nationale de football américain, afin de se documenter et d’observer son travail, ses traits de caractère. Cela s’est déroulé au début des années 90 alors que le film n’est quant à lui, sorti qu’en 1996. Au casting, Tom Cruise,Renée Zellweger et Cuba Gooding Jr. lequel avait obtenu un oscar du meilleur second rôle grâce à ce film, où il incarnait un joueur de la NFL, le receveur large Rod Tidwell. “La plupart des répliques sont venues de l’esprit créatif de Cameron Crowe” a expliqué Leigh Steinberg dans une interview accordée àSky Sports. Il m’a suivi partout pendant un an et demi, il est allé partout où j’allais. Il est allé au repêchage de la NFL, à l’époque du scouting professionnel, il est allé à beaucoup d’endroits avec moi et je lui ai raconté beaucoup d’histoires. Ce qui en est ressorti précisément, c’est entre Cameron et moi. “
Si de nombreux traits de la vie de l’agent sportif, âgé aujourd’hui de 73 ans, se retrouvent dans le film de Cameron Crowe, celui-ci reste une comédie romantique, et certains aspects sont nés de l’esprit du réalisateur. En effet, dans le film, le personnage joué par Tom Cruise est renvoyé de Sports Management International après avoir réévalué ses objectifs de carrière, après quoi il développe sa propre agence et commence une relation amoureuse avec l’employée Dorothy Boyd. Or dans la réalité, Leigh Steinberg a toujours travaillé à son compte comme il l’a expliqué dans une interview à Parade en 2014 “J’ai commencé ma pratique dans la maison de mes parents à West Los Angeles… J’étais ma propre secrétaire, répondais moi-même au téléphone, j’ai fait ma propre dactylographie et Xeroxing pendant les six premières années. Je me suis assis sur une chaise longue dans la cour arrière près de la piscine et j’ai passé des appels.”
Problèmes conjugaux et lutte contre l’alcoolisme
Si dans le film, Jerry Maguire tombe amoureux de Dorothy après avoir créé son agence, dans la vraie histoire, Leigh Steinberg épouse sa femme Linda en 1985, avec déjà quatre clients dans le Top 12 de la draft NFL de cette année-là. Toutefois, le fait que ses problèmes conjugaux soient au centre de son existence et qu’il ait dû lutter contre l’alcoolisme n’est pas fictif. Après la sortie du film, l’agent de joueurs a commencé à se battre début 2000 contre cette emprise, résultant de ses problèmes dans sa vie personnelle et professionnelle. Dans une interview pour Variety en 2021, Leigh Steinberg a expliqué que l’aspect personnel de son travail, très bien démontré dans Jerry Maguire – l’a aidé à rester sobre “J’ai juste pensé : ‘Qu’est-ce que j’ai laissé arriver?… Je n’ai pas de cancer. Je vis dans un pays où le niveau de vie est le plus élevé. J’ai trois enfants merveilleux. Quelles excuses ai-je pour m’asseoir et me vautrer dans l’alcoolisme ?”
Toujours en activité en 2020, Leigh Steinberg participait à son 46e “repêchage” de la NFL, et avait précisé à Sky News ce qui était l’essence même de son métier auprès des joueurs. “Je pense qu’ils (ses clients) doivent comprendre qu’ils ont une capacité unique à déclencher un comportement imitatif, en particulier chez les jeunes et qu’ensemble, nous pouvons faire une différence dans le monde.”
