Le nom d’Elisa Lam ne vous dit peut-être rien. Pourtant, la disparition de cette jeune étudiante canadienne a intrigué et passionné le monde entier au milieu des années 2010. C’est à Los Angeles, le 31 janvier 2013, que cette affaire prend racine. Sans nouvelle de leur fille, partie visiter la Californie du sud, un couple domicilié en Colombie-Britannique, au Canada, alerte la police de Los Angeles. Selon ses parents, Elisa Lam s’apprêtait à quitter le Cecil Hotel, où elle logeait depuis le 28 janvier, lorsqu’elle a arrêté de donner des nouvelles. Sans attendre, une fouille est organisée au Cecil Hotel. La chambre de l’étudiante disparue est passée au peigne fin, mais aucun élément ne permet de retrouver sa trace…
Il faut attendre le 14 février 2013 pour voir l’enquête avancer. Deux semaines après la disparition d’Elisa, la police de Los Angeles publie sur internet une vidéo de la jeune femme, enregistrée par une caméra de vidéosurveillance du Cecil Hotel quelques heures seulement avant sa disparition. La jeune femme d’origine honk-kongaise y apparaît tendue, désorientée, appuyant sur tous les boutons de l’ascenseur comme si elle essayait d’échapper à quelqu’un. Elle jette ensuite un coup d’œil dans le couloir à plusieurs reprises, avant de revenir se cacher dans la cabine et d’échanger avec un individu invisible, bougeant frénétiquement les bras devant elle. À noter qu’aucune autre vidéo ne la montre en train de quitter l’hôtel.
“Beaucoup de gens se demandent si le Cecil Hotel est ravagé par des forces obscures”
Particulièrement troublante, la vidéo de l’ascenseur suscite de nombreuses réactions sur la Toile et donne lieu à d’incroyables théories. Certains internautes émettent l’hypothèse qu’Elisa ait eu affaire à une présence surnaturelle, un esprit ou un fantôme, d’autant que la réputation du Cecil Hotel laisse à désirer. Hôtel d’affaires ruiné par la Grande Dépression des années 1930, ce grand hôtel californien est connu pour les nombreuses morts mystérieuses ayant eu lieu en son sein. Elizabeth Short, surnommé le Dahlia noir, y serait notamment passée, mais aussi les tueurs en série Jack Unterweger et Richard Ramirez, qui vivaient au Cecil à l’époque de leurs crimes. Pour ces nombreuses raisons, le bâtiment de 700 chambres est considéré par beaucoup comme hanté. “Beaucoup de gens se demandent si le Cecil Hotel est ravagé par des forces obscures”, explique Josh Dean, journaliste, dans le documentaire Netflix Crime Scene: The Vanishing at the Cecil Hotel. “Étrangement, cet hôtel porte une sorte de folie en ses murs, renchérit Jim McSorley, sergent inspecteur à la LAPD. Des dealers, des protitutés, des violeurs, des meurtriers…”
Mais les révélations des parents de la victime font naître une autre hypothèse. Dépressive, Elisa Lam souffrait du trouble bipolaire. Un trouble de l’humeur pour lequel elle était traitée, bien qu’il lui arrivait d’arrêter de prendre ses médicaments. À ces occasions, il lui arrivait d’avoir des hallucinations et de se cacher sous son lit pour se protéger. Se pourrait-il donc que la jeune femme ait disparu lors d’un épisode maniaque ? D’après la manager de l’hôtel, Amy Price, Elisa avait effectivement fait preuve de comportements étranges après son arrivée. D’abord logée dans une chambre commune, il lui arrivait de condamner la porte en laissant des notes disant “Rentrez chez vous” ou “Partez” à ses colocataires…
“L’eau du Cecil était colorée. C’était une couleur foncée, une teinte brunâtre.”
Mais une question se pose. Si Elisa Lam traversait bien un épisode maniaque, où a-t-elle disparu ? Le 19 février 2013, cette question finit par trouver sa réponse. À la réception du Cecil Hotel, Mike et Sabina Baugh, des clients britanniques, signalent la baisse de pression de l’eau dans leur chambre. “On a remarqué que la pression de l’eau était très basse, raconte Mike dans le documentaire Netflix Crime Scene: The Vanishing at the Cecil Hotel. On ouvre le robinet, la pression est bloquée.(…) Et l’eau était colorée. C’était une couleur foncée, une teinte brunâtre.” “On se brossait les dents avec cette eau, se souvient Sabina. On se douchait avec cette eau. On l’a également bue, mais elle avait un goût bizarre.” Informée, la direction envoie Santiago Lopez, employé de l’hôtel, vérifier le bon fonctionnement des réservoirs d’eau sur le toit du Cecil. Là, c’est le choc. Dans l’un des réservoirs, Lopez trouve le corps nu et décomposé d’Elisa Lam. Selon toute vraisemblance, la jeune canadienne s’y trouve depuis le jour de sa disparition.
Une enquête est aussitôt ouverte. L’autopsie ne relève aucune trace d’agression sexuelle, de violences physiques ou de sévices autoinfligés. Le rapport conclut à une morte par noyade accidentelle, mais de multiples questions continuent à se poser. Comment Elisa Lam s’est-elle rendue sur le toit, qui n’était accessible que par une échelle et dont la porte était fermée à clés ? Pourquoi a-t-elle sauté dans le réservoir, alors qu’il lui aurait été impossible d’en sortir seule ? L’hypothèse de l’épisode maniaque est mise en avant, d’autant qu’à sa mort, Lam n’avait qu’une très petite quantité de médicaments pour son trouble bipolaire dans l’organisme. Elle aurait donc arrêté de les prendre, ou les aurait mal pris, ce qui aurait entraîné sa crise.
Pendant un temps, la thèse d’une mauvaise rencontre au sein même de l’hôtel a été envisagée. Toutefois, aucun élément concret n’a jamais permis de l’appuyer. Dix ans après, la mort d’Elisa Lam au Cecil Hotel garde donc encore une part de mystère.
