Avec 50 000 édifices religieux, 328 lieux de pèlerinage et 163 sanctuaires, la France a toujours été un paradis pour les pèlerins. Mais quand les Français les boudaient voilà encore quelques années, il est notable de voir qu’ils retrouvent de plus en plus le chemin de ces sanctuaires hier oubliés.
Certes, Lourdes, Chartres, Notre-Dame de Paris ont toujours attiré des croyants, sinon de simples curieux qui, se laissant saisir par la beauté de ces lieux, inscrivaient leurs pas dans ceux, innombrables, qui les avaient précédés, pour les découvrir à leur tour dans une longue procession qui semble sans fin. Mais force est de constater que des chemins qui n’étaient hier empruntés, le plus souvent, que par des pèlerins solitaires, sont devenus des autoroutes de la spiritualité.
Toujours plus de pèlerins, croyants ou non, empruntent les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle
C’est encore le chemin de Compostelle, qui année après année, n’en finit pas de battre des records de fréquentation. Ils étaient plus de 300 000 l’an passé à suivre la voie de l’Étoile, battant la campagne au rythme de leur bourdon. Un attrait nouveau qui n’est pas sans d’heureuses conséquences. Des villages endormis connaissent une deuxième vie. Des auberges de pèlerins, des commerces se créent au gré des haltes qui jalonnent le chemin, de Vézelay en passant par le Puy-en-Velay, Conques et la frontière espagnole. Un mouvement qui n’échappe à aucune région et profite à chaque sanctuaire.
Lourdes (Hautes-Pyrénées)
Premier lieu de pèlerinage en France, Lourdes est probablement le plus émouvant. Depuis plus de cent cinquante ans, les pèlerins, parmi lesquels beaucoup de malades, se pressent à la grotte de Massabielle, sur le lieu des apparitions mariales de 1858 à Bernadette Soubirous. Lourdes est principalement associé au « geste de l’eau », par lequel les malades boivent ou se lavent avec l’eau de la source de la grotte, dans une démarche tout à la fois physique et spirituelle de conversion et d’espérance de guérison.
Le sanctuaire compte en effet 70 cas de guérison miraculeuse, reconnus comme tels par l’Église après examens médicaux. S’il voit défiler les pèlerins tout au long de l’année, le sanctuaire est principalement marqué par le grand pèlerinage du 15 août, où plus de 20 000 fidèles se retrouvent pour fêter la solennité mariale de l’Assomption.
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Lisieux (Calvados)
Comment le souvenir d’une jeune carmélite cloîtrée, morte à 24 ans en 1897, peut-il attirer jusqu’à 30 000 pèlerins chaque année ? C’est là tout le mystère de sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus. La clé est peut-être dans la simplicité de sa foi – la sainte parlait de sa « petite voie » pour aller à Dieu –, qui touche des fidèles de tout âge et de toute origine : patronne des missions, c’est-à-dire des expéditions de religieux partis diffuser la foi chrétienne aux quatre coins du monde, la sainte carmélite est vénérée sur tous les continents.
Les pèlerins qui viennent à Lisieux se rendent auprès de ses reliques, au carmel où elle vécut, ainsi qu’à la basilique, sur les hauteurs de la ville. Fait notable : alors que la ville fut presque totalement rasée par les bombardements alliés d’août 1944, les deux lieux liés à sainte Thérèse, ainsi que la cathédrale, furent miraculeusement préservés.
Paray-le-Monial (Saône-et-Loire)
Au cœur du pays charolais, au sud de la Bourgogne, le sanctuaire de Paray-le-Monial accueille chaque année plusieurs dizaines de milliers de pèlerins, qui se rendent sur les lieux marqués par les apparitions du Sacré-Cœur de Jésus à une religieuse de l’ordre de la Visitation, sainte Marguerite-Marie Alacoque, entre 1673 et 1675.
La spiritualité issue de ces apparitions renaît peu à peu, après avoir été mise de côté durant plusieurs décennies. À l’occasion du jubilé du 350e anniversaire des apparitions, le sanctuaire propose de nombreux événements à destination des pèlerins du monde entier.
Cotignac (Var)
Décliné en de nombreux endroits (Mont-Saint-Michel, Montligeon…), le pèlerinage des pères de famille reste associé à Cotignac. Et pour cause : si les lieux commémorent deux apparitions de la Vierge Marie – l’une en 1519 demandant qu’un sanctuaire soit construit, la seconde en 1637 annonçant la naissance prochaine d’un héritier au trône de France, attendu depuis vingt-deux ans par Louis XIII et Anne d’Autriche –, ils ont aussi été marqués par une apparition de saint Joseph, le 7 juin 1660.
Dès le XIIe siècle, le Mont-Saint-Michel attire les pèlerins
Donné en modèle aux pères de famille et aux hommes en général, c’est donc auprès de l’époux de Marie que de nombreux pèlerinages masculins rejoignent chaque année Cotignac. Parmi les pèlerins célèbres, Louis XIV : il s’était rendu au sanctuaire de Notre-Dame-de-Grâces, le 20 février 1660, quelques mois avant l’apparition de saint Joseph. Le roi de France souhaitait alors remercier la Vierge Marie pour sa naissance.
Mont-Saint-Michel (Manche)
Dès le XIIe siècle, le Mont-Saint-Michel attire les pèlerins, venant spécifiquement prier à l’intercession de l’archange saint Michel. Surtout, le site fut longtemps associé aux « petits Miquelots », des pèlerinages d’adolescents, principalement entre le XIVe et le XVe siècle.
Partis des quatre coins de la France – et parfois au-delà –, ils étaient plusieurs centaines à l’arrivée. Le lien avec la jeunesse persista jusqu’à la Révolution et à la transformation du Mont en prison. Il faudra attendre 1969 et le retour de moines bénédictins pour que les pèlerins reviennent en nombre. Aujourd’hui, cette merveille millénaire attire de nombreux pèlerins, dont beaucoup de pères de famille.
Saintes-Maries-de-la-Mer (Bouches-du-Rhône)
Si les lieux accueillent trois pèlerinages par an, le plus connu reste probablement celui des 24 et 25 mai, lorsque Gitans et gens du voyage traversent toute l’Europe pour honorer la mémoire de trois Marie : sainte Sara la Noire, patronne des Gitans, sainte Marie-Jacobé et sainte Marie-Salomé. Regroupant entre 20 000 et 40 000 pèlerins, les deux journées sont caractérisées par une grande foi populaire.
La Grande Troménie à Locronan (Finistère)
Douze stations, douze croix de granit, douze kilomètres : tous les six ans, le pèlerinage breton par excellence est ouvert pendant une semaine à tout pèlerin dans la commune de Locronan. Le parcours, circulaire, est lancé par une messe solennelle puis une grande procession auprès de 42 huttes abritant des statues de saints bretons. Alors qu’elle se faisait traditionnellement en silence, la Troménie est aujourd’hui rythmée par des chants et des prières. Les pèlerins solitaires peuvent toutefois continuer à parcourir les douze kilomètres de ce « pardon » breton sans dire un mot.
Chemins de Saint-Jacques
Il est l’un des pèlerinages les plus connus, les plus médiatiques mais également les plus fréquentés. Empruntés par toujours plus de pèlerins, croyants ou non, les chemins de Compostelle traversent la France et conduisent le marcheur jusqu’à la tombe de l’apôtre saint Jacques, à Saint-Jacques-de-Compostelle, au nord-ouest de l’Espagne.
Qu’il s’élance du Puy-en-Velay, de Vézelay ou encore de Tours – bien que d’autres itinéraires existent –, le pèlerin rejoindra Saint-Jean-Pied-de-Port, à la frontière espagnole, d’où il pourra rallier Compostelle. Tout au long de la route, des hébergements pour pèlerins les accueillent entre les étapes, parfois selon le principe du « donativo » (prix libre). Il n’est pas rare de faire la route en plusieurs fois, généralement sur plusieurs années : en partant du Puy-en-Velay, ce sont en effet 1 500 kilomètres qui attendent le marcheur.
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