Pogacar, encore et toujours ! Le maillot jaune s’est imposé sur le contre-la-montre d’un genre particulier, d’une durée de 10,9 kilomètres seulement, qui reliait Loudenvielle à Peyragudes, dans les Hautes-Pyrénées. À peine trois kilomètres de plat pour commencer, avant l’ascension de 8 km à 7,9% de moyenne, qui se termine par le terrible mur au sommet duquel Romain Bardet s’était imposé en 2017. Tadej Pogacar a survolé l’exercice de bout en bout, reléguant son rival Jonas Vingegaard, auteur pourtant d’une excellente performance, à 37 secondes.
L’un des enjeux du jour a été évacué peu avant le début de l’étape : rentrer dans les délais, pour les moins bons grimpeurs ou les plus amochés… Augmentés par les organisateurs, les délais avaient été portés de 33 % du temps du vainqueur à 40 %, offrant une marge de sécurité aux coureurs qui risquaient d’être éliminés : les six derniers du jour n’auraient pas pu repartir demain, si les délais initialement prévus avaient été appliqués… mais ils auraient peut-être accentué leur effort en fonction. Les choix de matériel – vélo de contre-la-montre ou de montagne, ou un hybride, casque aéro ou aéré ? – ont bien fourni un petit feuilleton d’incertitude, tant la surprise paraissait exclue concernant le vainqueur, au vu de la suprématie encore démontrée hier par Pogacar dans les pentes d’Hautacam. Une petite renaissance a toutefois marqué les esprits : celle de Primoz Roglic, costaud après un Tour plutôt discret jusqu’ici, qui a complété le podium du jour en étant le meilleur des autres, the best of the rest comme on l’entend de plus en plus autour des bus des équipes anglophones, tant un monde sépare les têtes d’affiche de leurs rivaux.
Un monde qui a dû peser de tout son poids sur les épaules de Remco Evenepoel, dans une mauvaise journée, traînant son masque de souffrance jusqu’à l’arrivée, sans l’impression de puissance qu’il dégage habituellement. Le Belge s’est même fait rattraper par Jonas Vingegaard, parti deux minutes après lui : même si ce dernier est supposé meilleur dans l’exercice du cronoscalata, c’est une gifle sur une durée aussi courte. Evenepoel débourse 2’39 sur Pogacar, terminant 12e du jour, une place et quatre secondes derrière Kévin Vauquelin. Le Normand de l’équipe Arkéa-B&B a un peu subi le contrecoup de sa solide étape d’hier et cède sa place dans le top 5 à Oscar Onley (Picnic-PostNL), solide 7e aujourd’hui. Mais pour Evenepoel, qui joue toujours le podium, tout comme pour Vauquelin, qui joue le meilleur général possible tant qu’il n’est pas décroché en montagne, le résultat du jour comptera moins que la grande étape de demain.
4950 mètres de dénivelé attendent les coureurs : si la véritable étape reine du Tour sera celle des Alpes avec trois cols hors catégorie jeudi, la fin du triptyque pyrénéen, qui propose le traditionnel enchaînement Tourmalet-Aspin-Peyresourde, avant la montée finale vers Luchon-Superbagnères (12,4 km à 7,3 %), offre un menu très copieux. À forte connotation historique, avec le départ de Pau, hôte habituel du Tour, et l’arrivée à Luchon, haut lieu des épopées des pionniers, qui rejoignaient… Bayonne d’une traite ! Lenny Martinez, auteur d’un bon chrono (9e à 2’21”), devra s’échapper et faire une moisson de points s’il veut reconquérir le maillot à pois, désormais bien endossé par Pogacar qui a inscrit dix nouveaux points aujourd’hui.
Bryan Coquard sera « non partant », au prix d’un curieux abandon décalé d’une semaine : victime d’une fracture du doigt après une prise de musette ratée hier, le sprinteur de l’équipe Cofidis est dans l’impossibilité de freiner. Pour le format particulier du jour, ce n’était pas nécessaire, et il a donc pris le départ aujourd’hui pour un « baroud d’honneur », selon ses mots, mais il ne sera pas au départ demain.
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Jonas Vingegaard, bien plus fringant qu’hier, n’a pas abdiqué. Le double vainqueur du Tour a reconnu à l’arrivée « un jour terrible » : « C’était très décevant hier, ce n’était pas mon niveau habituel. » Rasséréné par son niveau du jour, même s’il pointe désormais à 4’07” au général, il préférait retenir le rebond : « Être capable de revenir comme ça aujourd’hui, c’est bien pour nous. Je crois en moi. » Nécessaire, mais pas forcément suffisant pour aller titiller Tadej Pogacar qui a signé aujourd’hui sa 17e victoire d’étape sur le Tour, la quatrième cette année : son record de l’an dernier, cinq étapes sur une édition, est plus que jamais à sa portée. La rengaine n’est certainement pas terminée, tant on imagine mal le champion du monde et porteur du maillot jaune, plus que jamais lancé vers une quatrième victoire à Paris, résister à la tentation d’une victoire de prestige au sommet du Ventoux, mardi, ou encore du col de la Loze, jeudi prochain, d’autant qu’il voudra y prendre sa revanche après y avoir subi le coup de grâce de Jonas Vingegaard en 2023. Et pourquoi pas aussi dès demain ? Son appétit semble sans fin.
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