Jackpot. En s’emparant de Shevchenko, une localité ukrainienne dans le Donbass, les Russes ont pris le contrôle de l’un des gisements de lithium les plus prometteurs d’Ukraine. Ce métal est aujourd’hui l’or blanc de la transition énergétique. Composant essentiel des batteries fabriquées pour les véhicules électriques, son prix a explosé ces dernières années. La ville est tombée le 24 juin, d’après la carte ukrainienne DeepState, qui géolocalise le conflit chaque jour. Mais en réalité, le gisement de lithium est déjà sous contrôle russe depuis plusieurs jours, car il se trouve à la périphérie orientale du village, explique le Figaro.
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Et cette prise pourrait rapporter gros au pays. Une étude scientifique parue juste avant l’invasion russe du 24 février 2022 évaluait les réserves ukrainiennes en lithium à 500 000 tonnes. De quoi faire de l’Ukraine « l’un des principaux producteurs de lithium au monde », écrivaient les chercheurs Svitlana Vasylenko et Uliana Naumenko. Sur les quatre sites identifiés, deux d’entre eux sont donc désormais dans les mains des Russes. S’ils ne sont pas exploités à ce jour, celui de Shevchenko pourrait s’avérer particulièrement lucratif, selon le groupe ukrainien anticorruption ANTAC.
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Composé de « spodumène hautement minéralisé » – ce qui permet une extraction efficace, bien que beaucoup plus coûteuse que lorsqu’il s’agit de lacs salés –le gisement contient en plus de cela d’autres métaux rares, comme du tantale, du niobium, du béryllium, du césium ainsi que de l’étain. Pour autant, il est peu probable que les Russes se mettent à exploiter cette mine, selon le Figaro.
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Les États-Unis pourraient bien s’en mêler en revanche. Après de longues négociations, l’accord sur l’exploitation des minerais ukrainiens a finalement été signé par l’administration Trump et Kiev fin avril. L’administration Trump réclamait cet accord depuis des mois, en guise de compensation de l’aide militaire accordée par les États-Unis au pays de Volodymyr Zelensky. Concrètement, Washington obtiendrait un accès prioritaire aux ressources minérales ukrainiennes, et notamment aux terres rares. Que se passera-t-il si le gisement reste sous giron russe ? Pas de problèmes a priori.
« Nous sommes prêts à travailler avec nos partenaires étrangers, y compris américains, dans le domaine des terres rares », avait fait savoir Vladimir Poutine en début d’année. Russe ou ukrainienne ? Si le sort de la réserve de lithium de Shevchenko n’est pas encore fixé dans le marbre, l’hypothèse d’une prise en main américaine fait son chemin.
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