C’était écrit. L’étape inaugurale, longue de 184,9 km, se jouerait entre les rois de la vitesse. Partis de la capitale des Flandres sous un soleil jouant à cache-cache avec les nuages, accompagnés par une foule dense et enthousiaste, les 184 coureurs sont passés par Lens, Béthune et Armentières avant de revenir à Lille à… 182 ! L’Italien Filippo Ganna, l’un des meilleurs rouleurs actuels, et le Suisse Stefan Bissegger ont abandonné, tous deux sur chute. Cruel.
Le Tour s’arrête pour eux avant même d’avoir vraiment commencé. C’est une constante, les « Grands Départs » sont toujours nerveux. Car les enjeux sont autant financiers que sportifs. Chaque équipe veut montrer ses sponsors et chaque coureur espère remporter au moins une étape, qui apporte la reconnaissance, la gloire et l’argent.
Un Français maillot à pois
À ce petit jeu, c’est un as du sprint qui a été le plus rapide. Emmené dans un fauteuil par son illustre leader Mathieu van der Poel, Jasper Philipsen (27 ans, Alpecin-Deceuninck), qui est presque chez lui dans le Nord puisqu’il est né de l’autre côté de la frontière, décroche son dixième bouquet sur le Tour. Le Flamand goûte surtout à la tunique jaune : « Pour tous les coureurs, c’est un rêve de la porter. Je n’oublierai jamais cette journée. »
Benjamin Thomas a lui aussi eu le droit au podium protocolaire. Pas grimpeur pour un sou, mais rusé, le Tarnais s’empare du maillot à pois. Présent dans l’échappée du jour, le champion olympique sur piste (en omnium à Paris 2024) a franchi en tête deux des trois petites difficultés de la journée, des côtes de catégorie 4, les plus « faciles », malgré une chute gag sur les pavés du Mont Cassel.
Autre enseignement à retenir de cette étape inaugurale : à 17 kilomètres de la ligne, Visma-Lease a Bike, la formation néerlandaise de Jonas Vingegaard a profité du vent pour accélérer et créer une « bordure » dans le jargon du vélo. Si cette cassure n’a pas piégé le grand favori Tadej Pogacar, de nombreux adversaires en ont pâti. Dont Remco Evenepoel (3e du Tour 2024), Primoz Roglic (lauréat du Tour d’Espagne 2024) et Carlos Rodriguez (leader de l’équipe britannique Ineos Grenadiers).
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Il y a un an, le clan tricolore avait levé les bras à trois reprises
Ils lâchent tous 39 secondes sur le duo « Vingo »/« Pogi ». C’est déjà beaucoup alors que la deuxième étape, aujourd’hui entre la petite ville de Lauwin-Planque et le port de pêche de Boulogne-sur-Mer, promet d’être tout aussi nerveuse sur un parcours vallonné dans le final qui pourrait redonner des idées à Visma-Lease a Bike ou à d’autres.
Alaphilippe est de retour
Au meilleur de sa forme, Julian Alaphilippe, dernier chouchou du public français depuis les retraites de Thibaut Pinot et Romain Bardet, aurait été l’un des favoris, avec cette série de « raidards » calaisiens dans les dix derniers kilomètres. À 33 ans, « Alaf » n’a pas participé au rendez-vous de juillet l’an dernier, découvrant le Tour d’Italie et s’offrant une étape.
Désormais chez Tudor, la structure du Suisse Fabian Cancellara, l’ancien double champion du monde apparaît inexorablement rattrapé par le poids des ans. Son « punch » magique a (pour l’instant ?) disparu et il ne semble plus capable de produire cette double accélération sur des efforts courts et brusques qui lui a permis tant de fois de semer la concurrence.
Il y a un an, le clan tricolore avait levé les bras à trois reprises (Romain Bardet le premier jour, Kévin Vauquelin le lendemain et Anthony Turgis lors de la 9e étape). Cette année, pour leur succéder, citons, parmi ceux qui ont obtenu des résultats probants depuis le début de la saison, Romain Grégoire, Guillaume Martin ou encore Lenny Martinez.
Et comme tous ont déjà perdu du temps sur les favoris du classement général hier, cela peut leur donner de la latitude pour fausser compagnie au peloton et partir à la conquête d’une étape. À défaut de jaune (Bernard Hinault attend son successeur depuis 40 ans), les dizaines de millions de Français massés ces trois prochaines semaines sur les bords des routes ou plantés devant leur télévision s’en contenteront…
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